Características del lenguaje
El lenguaje humano se distingue por su arbitrariedad, doble articulación, creatividad, desplazamiento, carácter social y dinamismo.
Las características del lenguaje son los rasgos que distinguen la capacidad humana de comunicarse mediante signos y que la separan de otros sistemas de comunicación animales. Entre las principales están la arbitrariedad, la doble articulación, la creatividad, el desplazamiento, la transmisión cultural y el carácter social y dinámico. Conocerlas ayuda a entender qué hace único al lenguaje humano.
¿Qué es el lenguaje?
El lenguaje es la facultad humana de expresar y comunicar pensamientos, emociones e intenciones mediante un sistema de signos, ya sean sonidos, gestos o signos escritos. De él se derivan las lenguas concretas (español, árabe, chino, quechua…), que son realizaciones históricas de esa facultad. El estudio de sus rasgos esenciales tiene dos referencias clásicas: la teoría del signo del suizo Ferdinand de Saussure, y la lista de «rasgos de diseño» propuesta en 1960 por el lingüista estadounidense Charles F. Hockett.
Principales características del lenguaje
1. Es simbólico y arbitrario
Los signos lingüísticos representan la realidad sin parecerse a ella. No hay ninguna razón natural por la que el animal que ladra se llame perro en español, dog en inglés o Hund en alemán. Saussure llamó a esto arbitrariedad del signo: el vínculo entre significante (forma) y significado (concepto) es convencional. Las excepciones, como las onomatopeyas, son relativamente escasas.
2. Es articulado: la doble articulación
El lingüista francés André Martinet describió que el lenguaje humano se organiza en dos niveles. En la primera articulación, los mensajes se dividen en unidades con significado (palabras y morfemas). En la segunda articulación, esas unidades se descomponen en unidades sin significado, los fonemas. Con unas decenas de fonemas, las lenguas construyen miles de palabras. Es una de las características que más separan el lenguaje humano de los sistemas animales.
3. Es creativo y productivo
Con un número finito de elementos y reglas, podemos producir y entender un número ilimitado de oraciones, incluidas algunas que jamás hemos oído. Noam Chomsky subrayó este aspecto creativo del lenguaje. Por eso se crean palabras nuevas constantemente, como teletrabajo o selfi.
4. Permite el desplazamiento
Podemos hablar de lo que no está presente: del pasado, del futuro, de lugares lejanos o de cosas que no existen, como los dragones. Hockett llamó a este rasgo desplazamiento. Es la base de la historia, la literatura y la planificación.
5. Es lineal
El significante del signo oral se desarrolla en el tiempo, un elemento tras otro, y no pueden pronunciarse dos sonidos a la vez. Saussure la llamó linealidad del significante. Esta característica explica la importancia del orden de las palabras en la sintaxis.
6. Es social y se transmite culturalmente
Una lengua es un fenómeno colectivo: existe porque una comunidad comparte un código. El niño no nace hablando español o japonés, sino que lo aprende de las personas que lo rodean. Aunque se acepta que los humanos poseen una predisposición biológica para el lenguaje, el idioma concreto se adquiere por transmisión cultural.
7. Es dinámico: cambia y se mantiene
Saussure señaló la tensión entre inmutabilidad (la comunidad impone el signo y el individuo no puede cambiarlo a su antojo) y mutabilidad (con el tiempo, las lenguas evolucionan). Así, el latín se convirtió en el castellano, el catalán, el gallego, el francés o el italiano.
8. Es universal
Todas las sociedades humanas conocidas poseen lenguas complejas, y todas ellas permiten expresar cualquier idea. No existen lenguas «primitivas»: cada una cuenta con la riqueza necesaria para las necesidades de sus hablantes.
9. Es discreto
Los sonidos se distinguen con claridad unos de otros: pata y bata se oponen por un solo fonema, sin transiciones intermedias para el oyente. Gracias a estas unidades discretas, el mensaje es fiable aunque haya ruido.
10. Es reflexivo
El lenguaje puede usarse para hablar de sí mismo, como explicamos en el metalenguaje. Con él podemos describir la gramática, definir palabras o corregir un error.
Resumen de las características
| Característica | Qué significa | Ejemplo |
|---|---|---|
| Arbitrariedad | El signo no se parece a lo que designa | Mesa, table, Tisch |
| Doble articulación | Morfemas con significado compuestos de fonemas sin él | Casa = c + a + s + a |
| Creatividad | Infinitas oraciones con elementos finitos | Una frase nunca antes dicha |
| Desplazamiento | Hablar de lo ausente | Ayer fuimos al museo |
| Linealidad | Los signos se suceden en el tiempo | El orden en «Pedro ve a Juan» |
| Transmisión cultural | Se aprende en sociedad | Un bebé adquiere la lengua de su entorno |
| Dinamismo | Cambia con el tiempo | Vuestra merced pasó a usted |
Importancia de conocer estas características
Entender cómo es el lenguaje permite estudiar el pensamiento, la educación y la cultura. Además, las características descritas sirven para comparar la comunicación humana con la de otras especies, como las abejas, cuya «danza» comunica la ubicación de alimento pero carece de doble articulación y de creatividad ilimitada. También son útiles en campos aplicados como la enseñanza de lenguas, la logopedia o la inteligencia artificial. Para seguir leyendo, consulta el signo lingüístico, las funciones del lenguaje y los niveles del lenguaje.
Preguntas frecuentes
¿Cuáles son las principales características del lenguaje humano?
La arbitrariedad del signo, la doble articulación, la creatividad, el desplazamiento, la linealidad, el carácter social, la transmisión cultural y el dinamismo son las más citadas.
¿Qué es la doble articulación del lenguaje?
Es la organización de la lengua en dos niveles: unidades con significado (palabras y morfemas) formadas por unidades sin significado (fonemas). La formuló André Martinet.
¿Qué quiere decir que el signo lingüístico es arbitrario?
Que no existe una relación natural entre la palabra y la cosa que nombra. Es una convención de la comunidad, por eso cada idioma nombra el mismo objeto con palabras distintas.
¿Los animales tienen lenguaje?
Tienen sistemas de comunicación, a veces sofisticados, pero ninguno reúne todos los rasgos del lenguaje humano, especialmente la doble articulación, la creatividad ilimitada y el desplazamiento.
¿Quién propuso la lista de rasgos del lenguaje humano?
Charles F. Hockett, en 1960, enumeró una serie de rasgos de diseño para comparar la comunicación humana con la animal. Antes, Saussure había descrito características del signo como la arbitrariedad y la linealidad.
Referencias
- Saussure, Ferdinand de. Curso de lingüística general. Alianza.
- Martinet, André. Elementos de lingüística general. Gredos.
- Hockett, Charles F. «The Origin of Speech». Scientific American, 1960.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Características del lenguaje». Conceptualia. https://conceptualia.es/lenguaje/caracteristicas-del-lenguaje/
