Actores sociales

Los actores sociales son las personas, los grupos y las organizaciones que intervienen de forma activa en la vida colectiva y pueden influir en cómo se toman las decisiones, se reparten los recursos o se definen los valores de una sociedad. Desde un sindicato hasta una multinacional, pasando por una asociación de vecinos o un movimiento ciudadano, todos ellos actúan con objetivos propios y negocian, cooperan o chocan con otros actores.

¿Qué son los actores sociales?

En sociología y en ciencia política, un actor social es cualquier sujeto individual o colectivo con capacidad de acción reconocida dentro de un sistema social: tiene intereses, recursos y cierto margen para elegir cómo actuar. No basta con formar parte de la sociedad; lo que distingue al actor es que interviene y que sus acciones tienen consecuencias sobre los demás.

La idea procede de la tradición que se pregunta si las personas son simples piezas de estructuras que las superan (la clase, las instituciones, la cultura) o si, por el contrario, pueden modificarlas. Los autores que subrayan la capacidad de acción, como Alain Touraine o Anthony Giddens, hablan de actores o de agentes; quienes ponen el acento en las estructuras tienden a hablar de roles y de posiciones.

Características de un actor social

• Capacidad de acción: puede emprender iniciativas y no solo reaccionar ante lo que ocurre.
• Intereses y objetivos: persigue fines que pueden ser económicos, políticos, culturales o de reconocimiento.
• Recursos: dinero, información, número de miembros, prestigio, acceso a los medios o capacidad de organización.
• Identidad: se reconoce a sí mismo, y es reconocido por otros, como parte diferenciada de la sociedad.
• Relación con otros actores: su posición depende de las alianzas y de los conflictos que mantiene.
• Legitimidad: su peso depende en buena medida de que la sociedad acepte su derecho a intervenir.

Tipos de actores sociales

No existe una clasificación única, pero suele distinguirse según su naturaleza y su ámbito de actuación.

Enfoques teóricos

Touraine y la sociología de la acción

Alain Touraine defendió que la sociedad se produce a sí misma a través de los conflictos entre actores y de los movimientos sociales. Para él, los actores no se limitan a cumplir normas, sino que disputan el control de los recursos culturales y del rumbo de la sociedad.

Crozier y Friedberg: el actor y el sistema

Michel Crozier y Erhard Friedberg analizaron las organizaciones y mostraron que cada actor despliega estrategias dentro de un margen de libertad, aunque este quede limitado por reglas y por las demás partes. El poder, para ellos, nace de controlar zonas de incertidumbre de las que otros dependen.

Giddens y la dualidad de la estructura

Anthony Giddens sostiene que las estructuras sociales limitan la acción, pero a la vez solo existen porque los actores las reproducen con sus prácticas cotidianas. Las personas actúan dentro de reglas que, al aplicarlas, también transforman.

Actores sociales y poder

Los actores no tienen el mismo peso. Una gran empresa puede influir en una ley con más facilidad que una asociación pequeña, y un partido en el gobierno decide donde otros solo reclaman. Por eso el estudio de los actores sociales es inseparable del análisis del poder: quién tiene recursos, quién tiene acceso a las decisiones y quién queda fuera. A menudo la acción de los actores débiles se basa en coaliciones, en la presión pública o en la movilización.

Ejemplos

• Un sindicato que negocia un convenio colectivo con una patronal: dos actores con intereses distintos que alcanzan un acuerdo.
• Una plataforma ciudadana que logra frenar una obra urbanística mediante recogida de firmas, alegaciones y presencia en medios.
• Una ONG ambiental que denuncia ante los tribunales un vertido y presiona para cambiar la normativa.
• Un organismo internacional que fija estándares que los estados se comprometen a cumplir.

Importancia del concepto

Hablar de actores sociales permite entender que los cambios sociales no ocurren por sí solos: los impulsan, los frenan o los negocian sujetos concretos con intereses concretos. Es una herramienta básica para analizar políticas públicas, conflictos laborales, procesos de desarrollo local y movimientos de protesta, y para diseñar intervenciones que cuenten con todas las partes implicadas.

Un análisis útil de cualquier situación social suele empezar por un mapa de actores: quiénes son, qué quieren, de qué recursos disponen y con quién se alían. Relacionado con ello, conviene conocer conceptos cercanos como los movimientos sociales, la sociedad civil o los grupos sociales.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Touraine, A. (1973). Production de la société. París: Seuil.
• Crozier, M. y Friedberg, E. (1977). L’acteur et le système. París: Seuil.
• Giddens, A. (1984). La constitución de la sociedad. Bases para la teoría de la estructuración. Buenos Aires: Amorrortu.