Célula

La célula es la unidad básica estructural y funcional de todos los seres vivos. Es la estructura más pequeña capaz de realizar por sí misma las funciones vitales: nutrirse, relacionarse con su entorno y reproducirse. Algunos organismos, como las bacterias, constan de una sola célula; otros, como el cuerpo humano, están formados por billones de ellas.

¿Qué es una célula?

El término «célula» procede del latín cellula, diminutivo de cella («celda» o «cuarto pequeño»). Lo introdujo el científico inglés Robert Hooke en 1665, en su obra Micrographia, al observar con un microscopio las cavidades de una lámina de corcho, que le recordaron las celdas de un monasterio. Poco después, Antonie van Leeuwenhoek describió por primera vez células vivas: bacterias, protozoos y espermatozoides.

La teoría celular

Los trabajos de Matthias Schleiden (plantas, 1838) y Theodor Schwann (animales, 1839) sentaron la idea de que todos los organismos están hechos de células. Rudolf Virchow añadió en 1855 que toda célula procede de otra célula preexistente. Hoy la teoría celular se resume en cuatro postulados:

1. Todos los seres vivos están formados por una o más células.
2. La célula es la unidad básica de estructura y función de los organismos.
3. Toda célula procede de otra célula por división.
4. La célula contiene el material hereditario (ADN), que transmite a sus descendientes.

Partes de la célula

Aunque existe mucha diversidad, casi todas las células comparten tres elementos:

• Membrana plasmática: doble capa de lípidos con proteínas que delimita la célula y controla qué sustancias entran y salen.
• Citoplasma: medio acuoso (citosol) donde se encuentran los orgánulos y ocurren muchas reacciones metabólicas.
• Material genético: el ADN, que contiene las instrucciones para fabricar las proteínas. Las células eucariotas lo guardan dentro de un núcleo; las procariotas lo tienen disperso en una región llamada nucleoide.

Además, todas poseen ribosomas, donde se sintetizan las proteínas.

Tipos de células

Células procariotas y eucariotas

Célula animal y célula vegetal

Ambas son eucariotas, pero la célula vegetal posee pared celular de celulosa, cloroplastos para la fotosíntesis y una gran vacuola central. La célula animal carece de ellas y suele tener centriolos, que participan en la división celular. Los hongos tienen pared celular de quitina.

Orgánulos principales de la célula eucariota

• Núcleo: almacena el ADN y dirige la actividad celular.
• Mitocondrias: producen la mayor parte del ATP mediante la respiración celular.
• Retículo endoplasmático: el rugoso (con ribosomas) sintetiza proteínas; el liso fabrica lípidos y detoxifica.
• Aparato de Golgi: modifica, clasifica y empaqueta proteínas y lípidos.
• Lisosomas: vesículas con enzimas digestivas que degradan desechos.
• Cloroplastos: realizan la fotosíntesis (solo en plantas y algas).
• Citoesqueleto: red de filamentos que da forma a la célula y permite su movimiento.

Funciones vitales de la célula

• Nutrición: obtención de materia y energía para el metabolismo.
• Relación: respuesta a estímulos mediante receptores de membrana.
• Reproducción: mediante mitosis (células somáticas) o meiosis (formación de gametos) en eucariotas, y fisión binaria en procariotas.

Ejemplos de células y tamaños

Una bacteria como Escherichia coli mide en torno a 2 µm de largo. El óvulo humano, de unos 0,1 mm, es una de las células más grandes del cuerpo, mientras que las neuronas motoras pueden tener un axón de más de un metro. Se estima que el cuerpo humano contiene del orden de 30 billones de células, de unos 200 tipos distintos.

Importancia de la célula

Comprender la célula es la base de la medicina, la genética y la biotecnología. El cáncer, por ejemplo, es una alteración del control de la división celular; las vacunas y los antibióticos actúan sobre mecanismos celulares. Su estudio se relaciona con el ADN, el ATP, la mitosis, la mitocondria y los tejidos, donde las células se organizan para formar órganos.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Alberts, B. et al. Biología molecular de la célula. Ediciones Omega.
• Karp, G. Biología celular y molecular. McGraw-Hill.
• Curtis, H. et al. Biología. Editorial Médica Panamericana.