Fitoplancton

El fitoplancton es el conjunto de organismos microscópicos fotosintéticos que viven suspendidos en la columna de agua de mares, lagos y ríos y que son arrastrados por las corrientes. Son los productores primarios de los ecosistemas acuáticos: capturan la energía solar y el dióxido de carbono para fabricar materia orgánica, sostienen casi toda la vida marina y generan una parte muy importante del oxígeno que respiramos.

¿Qué es el fitoplancton?

El nombre procede del griego phyton («planta») y planktós («errante»). Forma, junto con el zooplancton (plancton animal) y el bacterioplancton, el plancton, nombre que designa a los organismos que no pueden vencer las corrientes. Está formado por algas unicelulares, colonias y cianobacterias. Aunque cada individuo mide desde menos de una micra hasta unos cientos de micras, la biomasa conjunta es enorme.

Vive en la zona fótica, la capa superficial del agua a la que llega luz suficiente para la fotosíntesis, que en mar abierto puede alcanzar los 100-200 metros.

Principales grupos

Cómo funciona: fotosíntesis y productividad

Como las plantas, el fitoplancton contiene clorofila a y otros pigmentos accesorios. A partir de luz, agua, dióxido de carbono y nutrientes disueltos (nitrógeno, fósforo, hierro y, en las diatomeas, sílice) sintetiza compuestos orgánicos y libera oxígeno.

Su crecimiento depende de varios factores:

• Luz: limita la profundidad de la capa productiva.
• Nutrientes: en grandes zonas del océano el hierro es el nutriente limitante.
• Temperatura y estratificación del agua: afloramientos y mezclas llevan nutrientes a la superficie.
• Depredación: el zooplancton lo consume.

En las aguas templadas se produce una floración en primavera, cuando aumentan la luz y los nutrientes acumulados en invierno. Es tan intensa que puede verse desde satélites.

Importancia ecológica

Base de la red trófica acuática

El fitoplancton es consumido por el zooplancton (como el krill y los copépodos), que a su vez alimenta a peces, aves y ballenas. Es el primer eslabón de la red trófica marina.

Producción de oxígeno

Se estima que genera alrededor de la mitad del oxígeno producido cada año por la fotosíntesis del planeta, aunque su biomasa es una pequeña fracción de la de las plantas terrestres, porque se renueva en pocos días.

Regulación del clima

Absorbe dióxido de carbono atmosférico. Parte de la materia orgánica que produce se hunde hacia las profundidades (la llamada «bomba biológica»), lo que retira carbono de la atmósfera durante largos periodos.

Registro de la vida y del petróleo

Las acumulaciones de restos de diatomeas y cocolitóforos forman sedimentos como la tierra de diatomeas y la creta, y el fitoplancton antiguo contribuyó a la formación del petróleo.

Floraciones algales nocivas

Un exceso de nutrientes procedentes de fertilizantes o aguas residuales (eutrofización) puede provocar proliferaciones de algunas especies. Algunas producen toxinas que contaminan los mariscos, y al morir y descomponerse consumen el oxígeno del agua y generan zonas muertas. Las cianobacterias en embalses y lagos son un ejemplo frecuente en verano.

Fitoplancton y cambio climático

El calentamiento y la acidificación del océano pueden alterar la distribución y la productividad del fitoplancton, con efectos sobre las pesquerías y el ciclo del carbono. Su seguimiento mediante satélites que miden la clorofila es una herramienta clave de la oceanografía actual. Su estudio se integra en la ecología acuática.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Margalef, R. Ecología. Omega.
• Falkowski, P. G. y Raven, J. A. Aquatic Photosynthesis. Princeton University Press.
• Kaiser, M. J. et al. Marine Ecology: Processes, Systems, and Impacts. Oxford University Press.