Gemación

La gemación es un tipo de reproducción asexual en el que un organismo forma una protuberancia o yema que crece, se desarrolla y termina separándose del progenitor para convertirse en un individuo independiente. Es el mecanismo habitual de las levaduras y de animales sencillos como la hidra, y produce descendientes genéticamente idénticos a quien los origina.

¿Qué es la gemación?

El nombre procede del latín gemma, «yema» o «brote». Se trata de una forma de multiplicación en la que el nuevo individuo, llamado yema o gema, surge como una excrecencia del cuerpo del progenitor. A diferencia de la bipartición, donde la célula o el cuerpo se parte en dos mitades de tamaño parecido, en la gemación la yema es al principio mucho menor que el organismo del que procede. Se incluye entre los mecanismos de reproducción asexual, que no requiere gametos ni pareja y genera clones.

Etapas de la gemación

1. Formación de la yema: en un punto de la superficie se produce una evaginación por proliferación y crecimiento de células.
2. División nuclear: en organismos unicelulares, el núcleo se divide por mitosis y uno de los núcleos hijos migra a la yema; en pluricelulares, se multiplican las células de distintos tejidos.
3. Crecimiento y diferenciación: la yema aumenta de tamaño y, en los animales, desarrolla órganos y estructuras como las del adulto.
4. Separación: la yema se desprende por constricción de su base. En las levaduras queda una cicatriz en la pared de la célula madre, llamada cicatriz de gemación. En otros casos los individuos permanecen unidos y forman colonias.

Gemación en distintos organismos

Levaduras

La levadura de cerveza y del pan, Saccharomyces cerevisiae, se multiplica por gemación. La yema crece de forma asimétrica y recibe un núcleo hijo, de modo que la célula madre conserva las cicatrices de sus gemaciones previas. Su capacidad para dividirse de este modo es limitada: una célula puede generar, a lo sumo, unas decenas de yemas antes de envejecer. Esta levadura es esencial en panadería, cerveza y vino, y un organismo modelo en biología celular.

Hidras

La hidra (Hydra), un pequeño cnidario de agua dulce, desarrolla yemas en la pared de su cuerpo cuando hay alimento abundante. La yema forma tentáculos y boca, y se desprende cuando ya es un pólipo completo. También puede reproducirse sexualmente en condiciones desfavorables.

Esponjas, corales y otros invertebrados

Muchas esponjas y corales crecen por gemación, y las yemas pueden permanecer adheridas y formar colonias. Los tunicados coloniales y algunos anélidos y platelmintos también recurren a ella. Las esponjas de agua dulce, además, forman gémulas, yemas internas con cubierta resistente que sobreviven al invierno o a la sequía y dan lugar a una nueva esponja cuando mejora el entorno.

Bacterias

Algunas bacterias, como las del género Hyphomicrobium, se multiplican por gemación en lugar de por fisión binaria, formando una yema en el extremo de una prolongación celular.

Gemación frente a otras formas de reproducción asexual

Ventajas e inconvenientes

• Ventajas: es rápida, no requiere buscar pareja y permite colonizar un medio favorable con rapidez.
• Inconvenientes: los descendientes son clones, por lo que apenas hay variabilidad genética. Si el ambiente cambia o aparece un patógeno, toda la población es igual de vulnerable. Solo las mutaciones introducen novedades.

Importancia de la gemación

Permite a organismos sedentarios o de vida sencilla multiplicarse con eficacia. Además, tiene gran interés práctico: la gemación de levaduras sostiene la fermentación en la industria alimentaria, y la hidra se emplea en investigación sobre regeneración y células madre.

Conviene no confundirla con el proceso por el que algunos virus con envoltura, como el de la gripe, salen de la célula infectada «brotando» de su membrana, que es otro fenómeno.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Hickman, C. P., Roberts, L. S. y Larson, A. Principios integrales de zoología. McGraw-Hill.
• Campbell, N. A. y Reece, J. B. Biología. Editorial Médica Panamericana.
• Alberts, B. et al. Molecular Biology of the Cell. W. W. Norton & Company.