Tejido conjuntivo

El tejido conjuntivo (o conectivo) es el tejido animal que une, sostiene, protege y nutre a otros tejidos y órganos. Se caracteriza por tener pocas células dispersas en una abundante matriz extracelular, formada por fibras y una sustancia fundamental. Es el tejido más variado y extendido del cuerpo: abarca desde la grasa y los tendones hasta los huesos y la sangre.

¿Qué es el tejido conjuntivo?

Es uno de los cuatro tipos básicos de tejido animal, junto con el epitelial, el muscular y el nervioso. Deriva del mesénquima, un tejido embrionario originado en el mesodermo. A diferencia del epitelial, cuyas células están muy juntas, en el conjuntivo las células quedan separadas por la matriz extracelular, que determina sus propiedades: flexible en el tendón, rígida en el hueso y fluida en la sangre.

Componentes

Células

• Fibroblastos: fabrican las fibras y la sustancia fundamental; son las células más abundantes del conjuntivo propiamente dicho.
• Adipocitos: almacenan grasa.
• Macrófagos y mastocitos: intervienen en la defensa y la inflamación.
• Células plasmáticas: producen anticuerpos.
• Condroblastos y condrocitos: forman y mantienen el cartílago.
• Osteoblastos, osteocitos y osteoclastos: forman, mantienen y remodelan el hueso.

Matriz extracelular

• Fibras de colágeno: resistentes a la tracción; el colágeno es la proteína más abundante del cuerpo de los mamíferos.
• Fibras elásticas: de elastina y fibrilina, permiten estirarse y recuperar la forma.
• Fibras reticulares: de colágeno tipo III, forman un entramado fino que sostiene órganos como el hígado y los ganglios linfáticos.
• Sustancia fundamental: gel hidratado de glucosaminoglucanos (como el ácido hialurónico), proteoglucanos y glucoproteínas, por el que difunden nutrientes y desechos.

Funciones

• Soporte y unión: mantiene la forma de los órganos y los une entre sí.
• Protección: amortigua golpes (grasa, cartílago) y protege órganos vitales (huesos del cráneo y las costillas).
• Almacén de energía: el tejido adiposo guarda triglicéridos.
• Transporte: la sangre distribuye oxígeno, nutrientes, hormonas y células.
• Defensa: contiene células inmunitarias que combaten infecciones.
• Reparación: forma la cicatriz cuando se lesiona un tejido.

Tipos de tejido conjuntivo

El tejido óseo y el cartilaginoso tienen una matriz sólida (mineralizada en el hueso con fosfato de calcio), mientras que en la sangre la matriz es líquida: el plasma.

Características distintivas del cartílago

El cartílago no tiene vasos sanguíneos ni nervios; se nutre por difusión desde los tejidos vecinos. Por esa razón se repara muy lentamente tras una lesión, y por eso las lesiones articulares tardan tanto en curar.

Enfermedades y salud del tejido conjuntivo

• Escorbuto: la falta de vitamina C impide sintetizar colágeno estable, y provoca encías sangrantes y mala cicatrización.
• Síndrome de Ehlers-Danlos: grupo de trastornos hereditarios del colágeno, con piel y articulaciones hiperlaxas.
• Síndrome de Marfan: mutación en la fibrilina-1 que afecta a las fibras elásticas, el corazón, los ojos y el esqueleto.
• Artrosis: desgaste del cartílago articular.
• Osteoporosis: pérdida de masa y densidad del tejido óseo.
• Lupus y artritis reumatoide: enfermedades autoinmunes que afectan al tejido conjuntivo.

Una dieta suficiente en proteínas y vitamina C, el ejercicio regular y evitar el tabaco favorecen su salud.

Conceptos relacionados: tejido epitelial, tejido muscular, tejido nervioso, célula y tejido adiposo.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Ross, M. H. y Pawlina, W. Histología. Texto y atlas color con biología celular y molecular. Editorial Médica Panamericana.
• Gartner, L. P. y Hiatt, J. L. Texto atlas de histología. McGraw-Hill.
• Junqueira, L. C. y Carneiro, J. Histología básica. Elsevier.