Sargazo

El sargazo es el nombre común de las algas pardas del género Sargassum, que viven en mares cálidos y templados. Algunas especies crecen ancladas a las rocas, pero otras flotan libremente en mar abierto formando enormes masas que sirven de refugio a multitud de animales. En los últimos años, la llegada masiva de sargazo a las costas del Caribe y el Atlántico tropical se ha convertido en un problema ambiental y económico.

¿Qué es el sargazo?

El sargazo pertenece a la clase Phaeophyceae (algas pardas), dentro del grupo de los estramenopilos. No es una planta: carece de raíces, tallos y hojas verdaderos, y su cuerpo se llama talo. Su color pardo-dorado se debe a la fucoxantina, un pigmento que acompaña a la clorofila. El nombre procede del portugués sargaço, con el que los navegantes del siglo XV designaron las algas flotantes que encontraron en el Atlántico, y que dio nombre al mar de los Sargazos.

Características

• Talo ramificado con estructuras similares a hojas (filoides) y a tallos (caulidios).
• Aerocistos: pequeñas vesículas llenas de gas, parecidas a bayas, que mantienen el alga a flote.
• Fotosintético: es un productor primario, con cloroplastos que contienen clorofilas a y c y fucoxantina.
• Crecimiento rápido en aguas cálidas y ricas en nutrientes.
• Reproducción sexual en las especies bentónicas y, sobre todo, vegetativa por fragmentación en las especies flotantes, que casi no se reproducen sexualmente.

Especies y distribución

Se conocen más de 300 especies de Sargassum descritas, repartidas en aguas tropicales y subtropicales de todo el mundo. Entre ellas:

El mar de los Sargazos

Es la única región oceánica del mundo sin costas: una zona del Atlántico Norte rodeada por corrientes (Corriente del Golfo, Corriente Norecuatorial y otras) que forman un giro. Sus aguas son cálidas, claras y pobres en nutrientes, y sobre ellas flotan grandes cantidades de sargazo. Cristóbal Colón describió estas algas en su primer viaje, en 1492.

Importancia ecológica

El sargazo flotante constituye un hábitat único en mar abierto, donde de otro modo habría pocos refugios:

• Sirve de refugio y zona de cría para peces, crustáceos, moluscos y tortugas marinas jóvenes.
• Alberga especies adaptadas, como el pez sargazo (Histrio histrio), camuflado entre las algas.
• El mar de los Sargazos es el lugar de desove de la anguila europea (Anguilla anguilla) y de la anguila americana (Anguilla rostrata).
• Contribuye a la producción de oxígeno y a la captura de carbono.

El problema de las arribazones masivas

Desde 2011, el Atlántico tropical registra proliferaciones sin precedentes, que algunos investigadores han llamado el «Gran Cinturón de Sargazo del Atlántico», extendido entre las costas de África occidental y el Caribe y el Golfo de México. Las causas no están completamente aclaradas: se barajan el aumento de nutrientes aportados por los ríos (como el Amazonas y el Congo), el afloramiento de aguas profundas ricas en nutrientes, el polvo del Sáhara y el calentamiento de las aguas.

Cuando llega a las playas en grandes cantidades, el sargazo provoca:

• Impacto ambiental: al acumularse y pudrirse bloquea la luz, consume oxígeno y daña praderas marinas, arrecifes y nidos de tortugas.
• Impacto sanitario: la descomposición libera sulfuro de hidrógeno (olor a huevos podridos) y amoníaco, que pueden causar molestias respiratorias en personas sensibles.
• Impacto económico: afecta al turismo, la pesca y el transporte en zonas costeras. México y varias islas del Caribe han invertido en barreras flotantes y limpieza de playas.

Usos y aprovechamiento

Se investigan usos como abono, biogás, material para construcción, bioplásticos y alimentación animal. Sin embargo, el sargazo puede acumular metales pesados, en particular arsénico, lo que limita su uso en alimentación o como fertilizante sin un tratamiento previo. En Asia, las especies bentónicas se han empleado desde antiguo en medicina tradicional y como alimento.

Véase también algas, ecosistema, organismos productores y especie nativa.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Wang, M. et al. (2019). «The great Atlantic Sargassum belt». Science, 365.
• Lobban, C. S. y Harrison, P. J. Seaweed Ecology and Physiology. Cambridge University Press.
• Dawes, C. J. Marine Botany. Wiley.