Contaminación térmica
La contaminación térmica es la alteración artificial de la temperatura de un medio natural, sobre todo del agua, con efectos negativos sobre los seres vivos.
La contaminación térmica es el aumento o descenso artificial de la temperatura de un medio natural, normalmente un río, un lago o el mar, causado por la actividad humana y con efectos negativos sobre los organismos que lo habitan. La causa más habitual es el vertido de agua caliente procedente de la refrigeración de centrales eléctricas e instalaciones industriales.
¿Qué es la contaminación térmica?
Cada ecosistema acuático tiene un régimen de temperaturas al que sus especies están adaptadas. Cuando se altera de forma brusca o sostenida, se rompe ese equilibrio. Aunque el calor no es una sustancia, se considera contaminante porque modifica las condiciones físicas y químicas del agua y desencadena efectos en cadena. En sentido amplio, también puede aplicarse al calor que se acumula en el aire de las ciudades (el fenómeno de la isla de calor urbana), aunque el uso más frecuente del término se refiere al medio acuático.
Causas
- Refrigeración de centrales térmicas y nucleares: toman agua de un río, embalse o mar para condensar el vapor y la devuelven varios grados más caliente. Es la fuente más importante.
- Industria: siderurgia, refinerías, papeleras, industria química y alimentaria vierten agua de proceso caliente.
- Escorrentía urbana: el agua de lluvia que cae sobre asfalto y tejados calientes llega a los ríos más cálida de lo normal.
- Eliminación de la vegetación de ribera: sin árboles que den sombra, los cauces se calientan más al recibir el sol directo.
- Embalses: pueden liberar aguas más frías de las profundidades, lo que supone una contaminación térmica por enfriamiento en el cauce situado aguas abajo.
- Cambio climático: no es contaminación térmica en sentido estricto, pero el calentamiento global agrava sus efectos en las aguas. Véase cambio climático.
Cómo afecta al ecosistema acuático
Menos oxígeno disponible
El agua más caliente disuelve menos oxígeno. En agua dulce, la saturación de oxígeno es de unos 9,1 mg/L a 20 ºC y baja a unos 7,6 mg/L a 30 ºC. A la vez, el calor acelera el metabolismo de los organismos, que necesitan más oxígeno justo cuando hay menos.
Estrés fisiológico y choque térmico
Los peces y los invertebrados son ectotermos: su temperatura corporal depende de la del agua. Un aumento brusco, o la interrupción repentina de un vertido caliente (por ejemplo, una parada de la central en invierno), puede provocar choque térmico y muertes masivas. Las especies de aguas frías, como las truchas y los salmónidos, son las más sensibles.
Alteración de la reproducción y de la distribución
La temperatura regula los ciclos de puesta, migración y desarrollo. Los cambios modifican la composición de especies: desaparecen las sensibles y se favorecen las más tolerantes, entre ellas especies exóticas invasoras.
Proliferación de algas y eutrofización
El calor favorece el crecimiento de algas y cianobacterias, sobre todo cuando el agua ya contiene exceso de nutrientes. Al morir y descomponerse, consumen más oxígeno y agravan el problema. Está estrechamente relacionada con la contaminación del agua.
Contaminación térmica y otros tipos
| Aspecto | Contaminación térmica | Contaminación química |
|---|---|---|
| Agente | Energía en forma de calor | Sustancias químicas |
| Persistencia | Desaparece al cesar el vertido, pues el calor se disipa | Puede persistir y acumularse |
| Efecto principal | Cambia la temperatura y el oxígeno disuelto | Toxicidad directa |
Para ver el contraste, consulta contaminación química.
Soluciones y prevención
- Torres de refrigeración y circuitos cerrados: el agua se enfría antes de devolverse al medio, o se recircula en lugar de verterla.
- Estanques de enfriamiento: permiten que el agua pierda calor antes del vertido.
- Aprovechamiento del calor residual: cogeneración, calefacción urbana, invernaderos o piscifactorías.
- Límites legales de temperatura de vertido: la normativa suele fijar un incremento máximo admisible respecto a la temperatura natural del cauce y exige autorización.
- Restauración de riberas: plantar árboles y arbustos para dar sombra a los ríos.
- Eficiencia energética: producir y consumir menos energía reduce el calor residual generado, en línea con el uso de energías renovables.
¿Qué es la contaminación térmica?
Es la alteración artificial de la temperatura de un medio, sobre todo del agua, por la actividad humana, hasta el punto de perjudicar a los organismos y al equilibrio del ecosistema.
¿Cuál es la causa principal de la contaminación térmica?
El vertido de agua caliente utilizada para refrigerar centrales eléctricas e instalaciones industriales en ríos, embalses y zonas costeras.
¿Por qué el agua caliente tiene menos oxígeno?
Porque la solubilidad de los gases en el agua disminuye al aumentar la temperatura. Por eso, a igual presión, el agua cálida retiene menos oxígeno disuelto que la fría.
¿Qué es el choque térmico en los peces?
Es el estrés que sufren los peces ante un cambio brusco de temperatura del agua, por ejemplo cuando se detiene un vertido caliente, y que puede causar desorientación, daños fisiológicos y la muerte.
¿Cómo se puede reducir?
Con torres de refrigeración, circuitos cerrados, aprovechamiento del calor residual, límites a la temperatura de vertido y reforestación de las riberas para proporcionar sombra.
Referencias
- Odum, E. P. y Barrett, G. W. Fundamentos de ecología. Cengage Learning.
- Kalff, J. Limnology: Inland Water Ecosystems. Prentice Hall.
- Langford, T. E. L. Ecological Effects of Thermal Discharges. Elsevier Applied Science.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Contaminación térmica». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-naturales/ecologia/contaminacion-termica/
