Sismo
Un sismo es una vibración brusca del terreno causada por la liberación repentina de energía en el interior de la Tierra.
Un sismo, también llamado terremoto o temblor de tierra, es una vibración brusca del terreno causada por la liberación repentina de energía acumulada en el interior de la Tierra. La mayoría se origina por el movimiento de las placas tectónicas a lo largo de fallas geológicas. Pueden pasar inadvertidos o provocar graves daños y víctimas, y se miden con escalas de magnitud e intensidad.
¿Qué es un sismo?
La palabra «sismo» procede del griego seismós (sacudida). En el uso cotidiano es sinónimo de terremoto, aunque en algunos países de América Latina «sismo» se emplea para cualquier temblor y «terremoto» para los destructivos. El estudio científico de estos fenómenos es la sismología.
La energía se libera en un punto del interior de la corteza o del manto superior llamado hipocentro o foco. El punto de la superficie situado en la vertical del foco es el epicentro, normalmente la zona donde el sismo se percibe con más fuerza.
¿Cómo se produce un sismo?
La explicación más aceptada es la teoría del rebote elástico, formulada por Harry Reid tras el terremoto de San Francisco de 1906. Las rocas a ambos lados de una falla se deforman lentamente por los esfuerzos que generan las placas tectónicas, igual que se curva una varilla de madera. Cuando el esfuerzo supera la resistencia de la roca, esta se rompe, los bloques se deslizan y la energía acumulada se libera en forma de ondas sísmicas.
Tipos de sismos según su origen
- Tectónicos: los más frecuentes y potentes, ligados a fallas y bordes de placa.
- Volcánicos: asociados al movimiento de magma y gases en un volcán.
- De colapso: por derrumbe de cavidades, como cuevas kársticas o minas.
- Inducidos: relacionados con actividades humanas, como embalses, inyección de fluidos o minería.
Según la profundidad del foco
- Superficiales: menos de unos 70 km.
- Intermedios: de 70 a 300 km.
- Profundos: de 300 hasta cerca de 700 km, en las zonas de subducción.
Ondas sísmicas
| Onda | Tipo | Características |
|---|---|---|
| P (primarias) | De volumen | Las más rápidas; comprimen y dilatan el medio; se propagan por sólidos y líquidos |
| S (secundarias) | De volumen | Más lentas; cizallan el medio; no atraviesan líquidos |
| Love y Rayleigh | Superficiales | Las más lentas, pero las que causan más daños |
El análisis de estas ondas permitió conocer la estructura interna de la Tierra, incluidos el manto y el núcleo.
Cómo se miden los sismos
Los sismos se registran con sismógrafos, que producen un gráfico llamado sismograma. Se utilizan dos tipos de medidas distintas:
- Magnitud: indica la energía liberada en el foco. La escala de Richter (1935) fue la primera, aplicable a sismos locales. Hoy se usa la magnitud de momento (Mw), más fiable en los grandes terremotos. Es logarítmica: cada unidad supone una amplitud diez veces mayor y una energía unas 32 veces mayor.
- Intensidad: mide los efectos en las personas, los edificios y el terreno en un lugar concreto, por lo que varía con la distancia. Se expresa en la escala de Mercalli modificada (de I a XII) o en la escala macrosísmica europea (EMS-98).
Grandes terremotos
- Valdivia (Chile, 1960): Mw 9,5, el mayor registrado instrumentalmente.
- Alaska (1964): Mw 9,2.
- Sumatra (2004): Mw 9,1; generó un tsunami en el océano Índico.
- Tohoku (Japón, 2011): Mw 9,0-9,1, con tsunami y accidente nuclear en Fukushima.
- Lisboa (1755): uno de los más destructivos de la historia de Europa; sus efectos y el tsunami alcanzaron también a la costa suroeste de España.
- Lorca (2011): Mw 5,1 y nueve víctimas mortales, el más dañino en España en décadas.
- Turquía y Siria (2023): dos sismos de Mw 7,8 y 7,5 que causaron decenas de miles de víctimas.
Efectos y prevención
Además de la sacudida, los sismos pueden provocar tsunamis, deslizamientos de laderas, licuefacción del suelo (véase geotecnia), incendios y la ruptura de infraestructuras. Hoy no es posible predecir con exactitud el día y lugar de un terremoto, pero sí se pueden identificar las zonas de mayor peligro y reducir los daños:
- Construir con normas sismorresistentes. En España rige la Norma de Construcción Sismorresistente (NCSR-02).
- Tener planes de emergencia y protocolos de evacuación.
- Disponer de redes de vigilancia sísmica, como la del Instituto Geográfico Nacional.
- Saber actuar durante el temblor: protegerse bajo un mueble resistente o junto a un muro, y alejarse de ventanas y objetos que puedan caer.
Preguntas frecuentes
¿Cuál es la diferencia entre sismo y terremoto?
En esencia son lo mismo: una vibración del terreno por liberación de energía en la Tierra. «Sismo» es el término más técnico y general; «terremoto» suele reservarse para los movimientos fuertes o destructivos.
¿Cuál es la diferencia entre magnitud e intensidad?
La magnitud mide la energía liberada en el foco y es un único valor por sismo. La intensidad mide los efectos observados en un lugar concreto y cambia según la distancia, el tipo de terreno y la calidad de las construcciones.
¿Se pueden predecir los terremotos?
No con precisión. La ciencia puede estimar la probabilidad de sismos en una región a largo plazo, pero no predecir el momento exacto, el lugar y la magnitud. Por eso la prevención se basa en construir bien y estar preparados.
¿Qué es el hipocentro y el epicentro?
El hipocentro es el punto en el interior de la Tierra donde se origina la ruptura. El epicentro es el punto de la superficie situado justo encima, normalmente donde el sismo se siente con más intensidad.
¿Hay terremotos en España?
Sí. La actividad es moderada y se concentra en el sureste peninsular (Murcia, Almería, Granada), el Pirineo y Galicia, por la proximidad al límite entre las placas Euroasiática y Africana. Los grandes terremotos son poco frecuentes.
Referencias
- Tarbuck, E. J., Lutgens, F. K. y Tasa, D. Ciencias de la Tierra: una introducción a la geología física. Pearson Educación.
- Instituto Geográfico Nacional (IGN). Servicio de información sísmica y Norma de Construcción Sismorresistente.
- Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS). Earthquake Hazards Program.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Sismo». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-naturales/geologia/sismo/
