Placas tectónicas
Las placas tectónicas son los grandes fragmentos rígidos de la litosfera cuyo movimiento causa terremotos, volcanes y montañas.
Las placas tectónicas son los grandes fragmentos rígidos en que se divide la litosfera, la capa externa de la Tierra. Se desplazan lentamente, a velocidades de unos pocos centímetros al año, sobre la astenosfera. En sus bordes se concentran la mayoría de los terremotos y los volcanes, y su movimiento explica la formación de cordilleras, océanos y la distribución de los continentes.
¿Qué son las placas tectónicas?
La tectónica de placas es la teoría que explica que la litosfera, de unos 100 km de espesor medio, no es una capa continua, sino un mosaico de placas. Estas placas incluyen corteza continental, oceánica o ambas, junto con la parte superior del manto terrestre. El término «tectónica» procede del griego tektonikós («relativo a la construcción»).
La teoría cuenta con alrededor de siete u ocho grandes placas y varias decenas de placas menores. Se estudia en geología como el marco unificador que explica la dinámica de la geosfera.
Principales placas
| Tipo | Placas |
|---|---|
| Grandes placas | Pacífica, Norteamericana, Sudamericana, Africana, Euroasiática, Indoaustraliana y Antártica |
| Placas menores | Nazca, Cocos, Caribe, Filipina, Arábiga, Escocia, Juan de Fuca, entre otras |
La placa Pacífica es la mayor y casi totalmente oceánica. Muchas placas, como la Euroasiática o la Africana, combinan corteza continental y oceánica. La península ibérica se asienta sobre el borde de la placa Euroasiática, cerca del contacto con la Africana, lo que explica su actividad sísmica moderada.
Tipos de bordes
Bordes divergentes
Dos placas se separan. El magma asciende desde el manto y crea nueva corteza oceánica. Ocurre en las dorsales oceánicas, como la dorsal mesoatlántica, o en los valles de rift continentales, como el del este de África.
Bordes convergentes
Las placas se aproximan y chocan. Según los materiales implicados se producen:
- Subducción: una placa oceánica, más densa, se hunde bajo otra. Se forman fosas oceánicas, arcos volcánicos y fuertes terremotos.
- Colisión continental: dos continentes chocan y ninguno se hunde; se levantan cordilleras como el Himalaya o los Alpes (véase orogénesis).
Bordes transformantes
Las placas se deslizan lateralmente una junto a otra, sin crear ni destruir corteza. La falla de San Andrés, en California, y la falla de Anatolia, en Turquía, son los ejemplos más conocidos.
¿Por qué se mueven las placas?
El motor último es el calor del interior de la Tierra, que genera corrientes de convección en el manto. Sin embargo, los geofísicos consideran que los principales mecanismos son:
- Tracción de la placa que se hunde (slab pull): el borde frío y denso de una placa oceánica se hunde en una zona de subducción y arrastra al resto. Se considera la fuerza más importante.
- Empuje de la dorsal (ridge push): la corteza recién creada, caliente y elevada, se desliza hacia las zonas más bajas y empuja a la placa.
- Arrastre del manto por las corrientes de convección bajo la placa.
Las velocidades oscilan entre 2 y 10 cm al año. En el Atlántico, las placas se separan unos 2-5 cm al año; en el Pacífico oriental el ritmo supera los 10 cm anuales. Hoy se miden con precisión mediante GPS y satélites.
Historia de la teoría
- 1912-1915: Alfred Wegener propone la deriva continental y el supercontinente Pangea, pero no logra explicar el mecanismo.
- Años 1960-1962: Harry Hess formula la hipótesis de la expansión del fondo oceánico.
- 1963: Fred Vine, Drummond Matthews y Lawrence Morley interpretan las bandas magnéticas simétricas del fondo oceánico como un registro de las inversiones del campo magnético.
- 1965: John Tuzo Wilson describe las fallas transformantes.
- 1967-1968: Dan McKenzie, Jason Morgan y Xavier Le Pichon formalizan la tectónica de placas como teoría global.
Qué fenómenos explican
- Terremotos: el 90 % de los sismos se produce en los bordes de placa. El Cinturón de Fuego del Pacífico concentra una gran parte de ellos y de los volcanes activos.
- Vulcanismo: en zonas de subducción, dorsales y también en puntos calientes intraplaca, como Hawái.
- Cordilleras, fosas y océanos: el relieve de los continentes y del fondo marino.
- Distribución de fósiles, rocas y climas antiguos.
Preguntas frecuentes
¿Qué son las placas tectónicas?
Son los fragmentos rígidos en que se divide la litosfera terrestre. Flotan y se desplazan lentamente sobre la astenosfera, una capa más blanda del manto superior, interactuando en sus bordes.
¿Cuántas placas tectónicas hay?
Se reconocen unas siete u ocho placas principales y varias decenas de placas menores. El número exacto depende del criterio con que se definan los límites.
¿A qué velocidad se mueven las placas?
Entre 2 y 10 cm al año, aproximadamente, es decir, un ritmo parecido al del crecimiento de las uñas. Algunas, como la del Pacífico, son más rápidas que otras.
¿Qué ocurre cuando chocan dos placas?
Depende de su tipo. Si una es oceánica, se hunde bajo la otra (subducción) y se originan fosas, volcanes y terremotos. Si chocan dos continentales, ninguna se hunde y se eleva una cordillera, como el Himalaya.
¿Existen placas tectónicas en otros planetas?
La Tierra es el único planeta del Sistema Solar donde se ha confirmado una tectónica de placas global y activa. Otros mundos rocosos, como Marte o Venus, muestran estructuras tectónicas, pero no un sistema de placas en movimiento como el terrestre.
Referencias
- Tarbuck, E. J., Lutgens, F. K. y Tasa, D. Ciencias de la Tierra: una introducción a la geología física. Pearson Educación.
- Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS). This Dynamic Earth: The Story of Plate Tectonics.
- Instituto Geográfico Nacional (IGN). Información sobre la sismotectónica de la península ibérica.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Placas tectónicas». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-naturales/geologia/placas-tectonicas/
