Núcleo terrestre
El núcleo terrestre es el centro de la Tierra, formado por hierro y níquel, con una parte externa líquida y otra interna sólida.
El núcleo terrestre es la parte más interna y más densa de la Tierra, formada sobre todo por hierro y níquel. Comienza a unos 2.900 km de profundidad y llega hasta el centro del planeta, a unos 6.370 km. Se divide en un núcleo externo líquido y un núcleo interno sólido, y en el primero se origina el campo magnético que protege la superficie de las partículas cargadas del viento solar.
¿Qué es el núcleo terrestre?
Es la capa situada bajo el manto terrestre, a partir de la llamada discontinuidad de Gutenberg. Tiene un radio de unos 3.480 km, similar al radio del planeta Marte (unos 3.390 km), y concentra cerca del 32 % de la masa de la Tierra, aunque ocupa apenas el 15 % de su volumen. La razón es su densidad: entre unos 10 y 13 g/cm³ frente a los 3 g/cm³ de la corteza continental.
Es una de las partes de la geosfera que mejor ilustran cómo se descubre lo que no se puede ver. Nunca se ha perforado ni se podrá perforar: todo lo que sabemos procede de la sismología, la física de materiales y el estudio del campo magnético.
Estructura y características
| Parte | Profundidad aproximada | Estado | Composición |
|---|---|---|---|
| Núcleo externo | 2.900 a 5.150 km | Líquido | Hierro y níquel con elementos ligeros (azufre, oxígeno, silicio, carbono o hidrógeno, aún en discusión) |
| Núcleo interno | 5.150 a 6.370 km (radio de unos 1.220 km) | Sólido | Aleación de hierro y níquel |
La temperatura en el límite entre ambos ronda los 5.000-6.000 °C, comparable a la de la superficie del Sol según las estimaciones habituales. La presión en el centro supera los 330 GPa, es decir, más de tres millones de veces la presión atmosférica. El núcleo interno es sólido a pesar de su temperatura porque esa presión extrema impide que el hierro se funda.
¿Cómo sabemos que existe y cómo es?
- 1906: el geólogo británico Richard Oldham observó que las ondas sísmicas P se retrasaban al atravesar el centro del planeta y dedujo la existencia de un núcleo.
- 1914: Beno Gutenberg calculó su profundidad en torno a 2.900 km, gracias a la llamada zona de sombra, donde no llegan las ondas directas.
- Núcleo externo líquido: las ondas S, que no se propagan por los líquidos, no lo atraviesan.
- 1936: la sismóloga danesa Inge Lehmann descubrió que dentro del núcleo había una región interior sólida, el núcleo interno.
Otros indicios son la densidad media de la Tierra, que exige un interior mucho más denso que las rocas de la superficie, y la composición de los meteoritos metálicos, restos de núcleos de antiguos cuerpos planetarios.
El campo magnético y la geodinamo
El hierro líquido del núcleo externo está en continuo movimiento por convección, ya que el calor sale del núcleo hacia el manto, y por el efecto de la rotación terrestre. Como el hierro conduce la electricidad, estos movimientos generan corrientes eléctricas que, a su vez, producen un campo magnético. Este mecanismo se conoce como geodinamo.
El campo magnético forma la magnetosfera, que desvía buena parte de las partículas cargadas del viento solar y ayuda a conservar la atmósfera. No es estable: en la historia geológica se ha invertido muchas veces, de manera que el norte y el sur magnéticos intercambian sus posiciones. La última inversión completa ocurrió hace unos 780.000 años. Estas inversiones quedan registradas en las rocas del fondo oceánico y fueron una de las pruebas de la expansión del fondo marino y de las placas tectónicas.
Origen y evolución del núcleo
Se formó en las primeras decenas de millones de años del planeta, cuando la Tierra estaba parcialmente fundida: el hierro, más denso, se hundió hacia el centro y los silicatos más ligeros quedaron arriba. Es el proceso de diferenciación planetaria.
Desde entonces la Tierra se enfría muy lentamente, y el núcleo interno crece a medida que el hierro líquido se solidifica en su superficie, a un ritmo estimado de aproximadamente un milímetro al año. Esa cristalización libera calor y elementos ligeros que alimentan la convección del núcleo externo. Se calcula que el núcleo interno tiene una edad de entre unos cientos de millones y poco más de mil millones de años, aunque la cifra es objeto de debate.
Importancia
- Genera el campo magnético, esencial para la navegación con brújula y la protección frente a la radiación cósmica.
- Aporta calor al manto, que alimenta la convección y la dinámica del planeta Tierra.
- Contiene la mayor parte del hierro del planeta.
Preguntas frecuentes
¿De qué está compuesto el núcleo de la Tierra?
Sobre todo de hierro y níquel. En el núcleo externo se cree que hay además una pequeña proporción de elementos ligeros, como azufre, oxígeno, silicio, carbono o hidrógeno; cuáles y en qué cantidad es todavía objeto de investigación.
¿Por qué el núcleo externo es líquido y el interno sólido?
Ambos están extremadamente calientes, pero la presión crece hacia el centro y eleva el punto de fusión del hierro. En el núcleo interno la presión es tan alta que el metal permanece sólido; en el externo, con menos presión, está fundido.
¿Cuántos kilómetros hay hasta el centro de la Tierra?
Unos 6.370 km, que es el radio medio del planeta. El núcleo externo empieza a unos 2.900 km de profundidad y el interno a unos 5.150 km.
¿Qué temperatura tiene el núcleo terrestre?
Se estima entre unos 4.000 °C en el límite con el manto y 5.000-6.000 °C en el núcleo interno. Son valores indirectos, calculados con experimentos y modelos, y tienen cierto margen de error.
¿Qué pasaría si el núcleo dejara de generar campo magnético?
La magnetosfera se debilitaría y llegaría más radiación cósmica y partículas solares a la superficie y a la atmósfera, con efectos sobre las comunicaciones, la tecnología y el clima. Las inversiones del campo, no obstante, no han provocado extinciones masivas demostradas.
Referencias
- Tarbuck, E. J., Lutgens, F. K. y Tasa, D. Ciencias de la Tierra: una introducción a la geología física. Pearson Educación.
- Lehmann, I. (1936). P’. Publications du Bureau Central Séismologique International.
- Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS). Material divulgativo sobre el interior de la Tierra y el geomagnetismo.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Núcleo terrestre». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-naturales/geologia/nucleo-terrestre/
