Legalidad
Principio por el que poderes públicos y ciudadanos están sometidos a la ley y nadie puede ser sancionado sin norma previa.
La legalidad es el principio según el cual todos los poderes públicos y los ciudadanos están sometidos a la ley y al derecho, y nadie puede ser sancionado o limitado en sus derechos sino por lo que la norma haya previsto. Es una de las columnas del Estado de derecho y se manifiesta de forma especialmente intensa en el derecho penal, el administrativo sancionador y la actuación de la Administración.
¿Qué es la legalidad?
En sentido amplio, la legalidad es la cualidad de lo que se ajusta a la ley. En sentido técnico, es un principio jurídico que obliga a que la actuación de los poderes públicos tenga cobertura en una norma previa y que las penas, sanciones y restricciones de derechos se establezcan por ley. El término procede del latín legalis, de lex (ley), y su desarrollo moderno está ligado a la Ilustración y a la limitación del poder absoluto de los monarcas.
La legalidad en la Constitución
La Constitución española la recoge en varios preceptos:
- El artículo 9.3 garantiza el principio de legalidad, la jerarquía normativa, la publicidad de las normas, la irretroactividad de las disposiciones sancionadoras no favorables o restrictivas de derechos individuales, la seguridad jurídica, la responsabilidad y la interdicción de la arbitrariedad de los poderes públicos.
- El artículo 9.1 somete a ciudadanos y poderes públicos a la Constitución y al resto del ordenamiento.
- El artículo 25.1 establece que nadie puede ser condenado o sancionado por acciones u omisiones que en el momento de producirse no constituyan delito o infracción administrativa según la legislación vigente.
- El artículo 103.1 dispone que la Administración actúa con sometimiento pleno a la ley y al derecho.
Manifestaciones del principio
Legalidad penal
Se expresa en el aforismo nullum crimen, nulla poena sine lege («no hay delito ni pena sin ley»), formulado por Feuerbach a comienzos del siglo XIX y anticipado por Beccaria en De los delitos y de las penas. Exige cuatro garantías: ley escrita, ley previa, ley estricta (prohibición de analogía en perjuicio del reo) y ley cierta, es decir, precisa. Se plasma en los primeros artículos del Código Penal. Véanse también derecho penal y elementos del delito.
Legalidad administrativa
La Administración solo puede hacer lo que la ley le permite: es lo que se conoce como vinculación positiva a la ley. Cualquier acto que se aparte de ella puede ser anulado por los tribunales. Se relaciona con el acto administrativo y con el derecho administrativo.
Reserva de ley
Determinadas materias, como los derechos fundamentales, los tributos o los delitos y las penas, solo pueden ser reguladas por ley formal y no por reglamento. Con ello se asegura que decida el Parlamento.
Legalidad en el derecho privado
Los particulares, a diferencia de la Administración, pueden hacer todo lo que la ley no prohíbe. La autonomía de la voluntad, propia del derecho civil, permite pactar lo que se quiera con los límites de la ley, la moral y el orden público, como señala el Código Civil en su artículo 1255.
Legalidad, legitimidad y justicia
Conviene no confundir conceptos próximos. La legalidad indica que algo se ajusta a la norma; la legitimidad, que cuenta con una justificación aceptada, por ejemplo democrática; y la justicia, que es conforme a un ideal ético. Una actuación puede ser legal y discutible, o legítima y todavía no regulada. El Estado de derecho trata de que coincidan.
Jerarquía normativa y legalidad
El principio de legalidad se completa con el de jerarquía: una norma inferior no puede contradecir a una superior. Así lo expresa el artículo 1.2 del Código Civil al declarar que carecen de validez las disposiciones que contradigan otra de rango superior. Para visualizarlo es útil la pirámide de Kelsen.
Ejemplos
- Una conducta que ninguna ley penal tipificaba cuando se realizó no puede castigarse después, aunque se apruebe una ley posterior que la prohíba.
- Un ayuntamiento no puede imponer una sanción sin una norma con rango suficiente que la prevea y sin seguir el procedimiento legal.
- Un tributo solo puede crearse por ley, de acuerdo con el principio de reserva de ley.
Importancia
La legalidad aporta seguridad jurídica, evita la arbitrariedad y permite al ciudadano prever las consecuencias de sus actos. Sin ella, no existiría control judicial de la actuación del poder. Es, por eso, una exigencia básica de cualquier sistema democrático.
¿Qué significa el principio de legalidad?
Que los poderes públicos y los ciudadanos están sometidos a la ley, y que delitos, sanciones y restricciones de derechos requieren una norma previa que los establezca.
¿Dónde está recogido el principio de legalidad en España?
Principalmente en los artículos 9.3, 25.1 y 103.1 de la Constitución, además de en el Código Penal y en las leyes que regulan el procedimiento administrativo y la potestad sancionadora.
¿Qué quiere decir nullum crimen, nulla poena sine lege?
Significa que no hay delito ni pena sin una ley que los haya previsto antes de que se cometiera el hecho. Es la expresión clásica de la legalidad penal.
¿Qué diferencia hay entre legalidad y legitimidad?
La legalidad es la conformidad con la norma vigente; la legitimidad, la justificación de un poder o una decisión conforme a valores aceptados, como el origen democrático. No siempre coinciden.
¿Se aplica igual la legalidad a la Administración y a los particulares?
No. La Administración solo puede actuar si una norma la habilita; los particulares pueden hacer lo que la ley no prohíbe.
Referencias
- Constitución Española de 1978, artículos 9, 25 y 103.
- Cesare Beccaria, De los delitos y de las penas.
- Eduardo García de Enterría y Tomás-Ramón Fernández, Curso de Derecho Administrativo.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Legalidad». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-sociales/derecho/legalidad/
