Llanura abisal

La llanura abisal es una extensión casi plana del fondo oceánico situada a grandes profundidades, normalmente entre los 3.000 y los 6.000 metros. Cubre una parte enorme del lecho marino, por lo que es uno de los paisajes más extensos del planeta, aunque también uno de los menos explorados. Allí reinan la oscuridad total, el frío y una presión que supone cientos de veces la de la superficie.

¿Qué es una llanura abisal?

Una llanura abisal es una región llana y muy amplia del suelo oceánico, con pendientes inferiores a una milésima (menos de un metro de desnivel por cada kilómetro). El término procede de abismo, que a su vez viene del griego ábyssos, «sin fondo»: los antiguos llamaban así a las profundidades que no podían sondear.

Estas llanuras se encuentran en todos los océanos, aunque son especialmente extensas en el Atlántico y en el Pacífico. Ocupan en conjunto cerca de la mitad de la superficie de la Tierra, algo que sorprende si se piensa que la mayoría de las personas nunca las verá.

Dónde se sitúan en el relieve oceánico

Si se recorre el fondo marino desde la costa hacia mar abierto, el relieve se organiza por escalones. Primero aparece la plataforma continental, después el talud continental, que desciende con rapidez, y a continuación el pie del talud o emersión continental, de pendiente suave. Más allá se extiende la llanura abisal, que llega hasta las dorsales oceánicas, las grandes cadenas submarinas del centro de los océanos.

En sus bordes, algunas llanuras terminan en las fosas oceánicas, cuyas aguas superan los 6.000 metros de profundidad y reciben el nombre de zona hadal. Todo este conjunto forma parte del relieve oceánico.

Cómo se forman

Una llanura abisal nace de la superposición de dos procesos. El primero es la creación de corteza oceánica en las dorsales: el basalto se enfría, se aleja de la dorsal y se hunde poco a poco, de modo que el fondo más antiguo está más profundo. El segundo es la sedimentación, que va rellenando las irregularidades de ese basalto y lo cubre con una capa uniforme de materiales finos.

Por eso el relieve queda alisado. Cuanto más cerca está una llanura de un continente, más sedimento recibe y más plana resulta. Las corrientes de turbidez, avalanchas submarinas de agua cargada de sedimentos que bajan por el talud, aportan arena y limo y contribuyen a nivelar el terreno.

Características

• Profundidad: generalmente entre 3.000 y 6.000 metros.
• Temperatura: muy baja y estable, en torno a 0-4 °C.
• Presión: de varios cientos de atmósferas.
• Luz: inexistente; la luz solar no llega más allá de unos pocos cientos de metros.
• Sedimentos: arcillas rojizas y fangos formados por restos de organismos microscópicos.

Los sedimentos de las llanuras tienen dos orígenes principales. Los de origen terrestre llegan arrastrados por ríos y por el viento. Los de origen biológico, llamados fangos u oozes, proceden de la «lluvia» continua de caparazones de plancton. Los fangos calcáreos se disuelven por debajo de cierta profundidad, que ronda los 4.000-5.000 metros y se conoce como profundidad de compensación del carbonato. Allí predominan las arcillas y los fangos silíceos.

La acumulación es muy lenta: en las zonas alejadas de la costa puede ser de apenas unos milímetros cada mil años, de modo que una capa de pocos metros representa millones de años de historia.

Elementos del paisaje abisal

Aunque se califiquen de planas, las llanuras no son completamente lisas. Entre los accidentes que las salpican se encuentran:

• Colinas abisales: pequeñas elevaciones de decenas a cientos de metros, muy abundantes en el Pacífico.
• Montes submarinos: volcanes extintos que no llegan a la superficie; los que tienen la cima aplanada se denominan guyots.
• Nódulos polimetálicos: concreciones del tamaño de una patata, ricas en manganeso, níquel, cobre y cobalto, que crecen muy despacio sobre el fondo.

Vida en la llanura abisal

Durante mucho tiempo se creyó que estas profundidades eran un desierto. Hoy se sabe que albergan una biodiversidad notable, aunque con poca densidad de individuos. La base de la red alimentaria es la nieve marina, un goteo continuo de restos orgánicos que cae desde la superficie.

Entre los habitantes más típicos están las holoturias o pepinos de mar, los ofiuros, los anfípodos, los poliquetos, los foraminíferos gigantes llamados xenofióforos y peces como los granaderos. Muchos animales tienen metabolismos lentos, vidas largas y formas de comunicación basadas en la bioluminiscencia. Cuando un cadáver grande, como el de una ballena, llega al fondo, se convierte en una isla de alimento que sostiene comunidades especializadas durante años.

Importancia y amenazas

Las llanuras abisales intervienen en el ciclo del carbono, porque entierran parte del carbono que baja desde la superficie y lo mantienen almacenado durante milenios. Sus sedimentos funcionan además como archivo de la historia del clima y de la Tierra.

Las amenazas actuales son la posible minería de nódulos, sobre todo en la zona Clarion-Clipperton del Pacífico, la contaminación por microplásticos y los efectos del cambio climático sobre el suministro de alimento. Dado que la recuperación de estas comunidades es extremadamente lenta, los científicos reclaman prudencia antes de explotar estos fondos.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Thurman, H. V. y Trujillo, A. P. Essentials of Oceanography. Pearson.
• Ramirez-Llodra, E. et al. (2010). «Deep, diverse and definitely different: unique attributes of the world’s largest ecosystem». Biogeosciences, 7.
• Tarbuck, E. J. y Lutgens, F. K. Ciencias de la Tierra: una introducción a la geología física. Pearson.

Cómo citar este artículo

Equipo de Conceptualia. (2026). «Llanura abisal». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-sociales/ecosistemas-y-relieves/llanura-abisal/

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Sobre el autor

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