Conocimiento empírico
El conocimiento empírico es el que se obtiene mediante la experiencia, la observación y la experimentación, y se opone al saber puramente racional.
El conocimiento empírico es el que se obtiene a través de la experiencia: de lo que percibimos con los sentidos, observamos y comprobamos. Frente al conocimiento racional, que se apoya en la razón y en la deducción, el empírico se llama también a posteriori, porque depende de lo que ocurre en el mundo y solo puede confirmarse mirándolo.
¿Qué es el conocimiento empírico?
El adjetivo «empírico» procede del griego empeiría («experiencia», «práctica»), que en latín dio experientia. Se llama empírico al conocimiento cuya fuente y justificación están en la experiencia sensible, ya sea la observación cotidiana, la experimentación científica o la práctica de un oficio. «El agua hierve a 100 grados al nivel del mar» o «hoy llueve» son enunciados que solo pueden verificarse comprobándolos.
No debe confundirse con el conocimiento científico. La ciencia es empírica, pero añade método, medición, control de variables y contrastación pública. Un agricultor que prevé las lluvias por su experiencia posee un saber empírico valioso, aunque no sistemático.
Origen y desarrollo en la historia de la filosofía
Antigüedad
Aristóteles abre la Metafísica afirmando que todos los hombres desean por naturaleza saber, y describe un camino que va de la sensación a la memoria y de ahí a la experiencia, base de los conceptos universales y del arte (téchne). Frente a él, Platón desconfiaba de los sentidos y buscaba el verdadero saber en las Ideas, accesibles a la razón. Esta oposición, entre un saber que parte de lo sensible y otro que se eleva sobre ello, atraviesa toda la historia posterior.
Revolución científica y empirismo moderno
Francis Bacon, en el Novum Organum (1620), propuso sustituir la autoridad de los libros por la observación metódica y la experimentación. Después, el empirismo británico sistematizó la tesis de que toda idea procede de la experiencia:
- John Locke (Ensayo sobre el entendimiento humano, 1689) sostuvo que la mente es al nacer como un papel en blanco (tabula rasa).
- George Berkeley llevó el principio hasta afirmar que ser es ser percibido.
- David Hume (Tratado de la naturaleza humana, 1739-1740; Investigación sobre el entendimiento humano, 1748) distinguió entre «relaciones de ideas» y «cuestiones de hecho», y señaló que ninguna cantidad de experiencia garantiza lógicamente que el futuro se parezca al pasado: el llamado problema de la inducción.
Características
- Procede de la experiencia: sensaciones, observaciones, experimentos.
- Es contingente: describe cómo son las cosas, pero podrían ser de otro modo.
- Es revisable: nuevas observaciones pueden corregirlo.
- Es particular: parte de casos concretos y pasa, mediante inducción, a generalizaciones.
- Es comprobable: sus enunciados pueden contrastarse con la realidad.
Conocimiento empírico y conocimiento racional
La discusión clásica enfrenta al racionalismo (Descartes, Spinoza, Leibniz), para el que la fuente principal del saber es la razón, con el empirismo, que la sitúa en la experiencia. Immanuel Kant propuso una síntesis en la Crítica de la razón pura (1781): todo nuestro conocimiento comienza con la experiencia, pero no todo procede de ella, pues la mente aporta formas y categorías con las que ordena lo percibido. En sus palabras, los pensamientos sin contenido son vacíos y las intuiciones sin conceptos son ciegas. Ver también el conocimiento racional.
Críticas y límites
- Los sentidos engañan: ilusiones ópticas, sesgos y errores de percepción.
- El problema de la inducción: Hume mostró que generalizar desde casos observados no tiene justificación lógica concluyente. Karl Popper (La lógica de la investigación científica, 1934) respondió proponiendo que la ciencia progresa más por falsación de hipótesis que por verificación.
- La experiencia no es neutra: lo que observamos depende de teorías previas. W. V. O. Quine, en «Dos dogmas del empirismo» (1951), cuestionó una versión rígida del empirismo lógico.
Importancia
El saber empírico es la base de la ciencia experimental, de la medicina, de la técnica y de buena parte del conocimiento práctico cotidiano. Su análisis es central en la epistemología y se relaciona con el positivismo, que lo erigió en criterio de todo saber legítimo, y con el escepticismo, que cuestiona su fiabilidad última.
Preguntas frecuentes
¿Qué es el conocimiento empírico?
Es el conocimiento que se adquiere mediante la experiencia, es decir, la percepción, la observación y la experimentación. Se llama también conocimiento a posteriori porque depende de lo que sucede en el mundo.
¿Cuál es la diferencia entre conocimiento empírico y científico?
El conocimiento científico es empírico, pero además es sistemático, usa un método, mide con precisión y somete sus resultados a contrastación pública. El empírico puede ser un saber práctico y no sistematizado.
¿Quiénes son los principales filósofos empiristas?
Francis Bacon como precursor, y John Locke, George Berkeley y David Hume como representantes clásicos del empirismo británico de los siglos XVII y XVIII.
¿Qué es el problema de la inducción?
Es la dificultad, planteada por Hume, de justificar lógicamente que, porque algo ha ocurrido siempre hasta ahora, seguirá ocurriendo en el futuro.
¿Qué piensa Kant del conocimiento empírico?
Que el conocimiento comienza con la experiencia, pero no se reduce a ella: la mente aporta formas a priori, como el espacio, el tiempo y las categorías, que estructuran lo que percibimos.
Referencias
- Locke, J. Ensayo sobre el entendimiento humano (1689).
- Hume, D. Investigación sobre el entendimiento humano (1748).
- Kant, I. Crítica de la razón pura (1781).
- Popper, K. La lógica de la investigación científica (1934).
- Reale, G. y Antiseri, D. Historia del pensamiento filosófico y científico.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Conocimiento empírico». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-sociales/filosofia/conocimiento-empirico/
