Empirismo
El empirismo sostiene que todo conocimiento procede de la experiencia sensible y rechaza las ideas innatas.
El empirismo es la corriente filosófica que sostiene que el conocimiento procede de la experiencia, en particular de la que nos proporcionan los sentidos. Floreció en las Islas Británicas durante los siglos XVII y XVIII con Locke, Berkeley y Hume, y se opuso al racionalismo continental, que defendía la primacía de la razón. Su influencia en la ciencia moderna y en la epistemología es enorme.
¿Qué es el empirismo?
El término procede del griego empeiría («experiencia»). El empirismo afirma que no existen ideas innatas: la mente nace como una «tabla rasa» y todo lo que sabemos se construye a partir de impresiones sensoriales y de la reflexión sobre ellas. Por tanto, los límites del conocimiento coinciden con los de la experiencia posible.
Origen y contexto histórico
Hay antecedentes en la Antigüedad: Aristóteles defendía que nada hay en el intelecto que no haya pasado antes por los sentidos, idea que la escolástica resumió en la fórmula nihil est in intellectu quod prius non fuerit in sensu. Los epicúreos y los estoicos también concedieron un papel central a la sensación.
Como corriente moderna, nace con Francis Bacon (Novum Organum, 1620), que reclamó un método inductivo basado en la observación y el experimento. Se consolida en el contexto de la Revolución científica, el prestigio de Newton y la crisis de la autoridad escolástica.
Ideas principales
- Origen sensible del conocimiento. Las ideas derivan de la experiencia externa (sensación) o interna (reflexión).
- Rechazo de las ideas innatas. Frente a Descartes y Leibniz, la mente carece de contenidos previos.
- Importancia de la inducción. Las leyes generales se obtienen generalizando a partir de casos observados.
- Prudencia ante la metafísica. Lo que no puede contrastarse con la experiencia resulta dudoso o carece de sentido.
Representantes principales
John Locke (1632-1704)
En el Ensayo sobre el entendimiento humano (1690) refuta las ideas innatas y distingue entre ideas de sensación y de reflexión, así como entre cualidades primarias (extensión, figura) y secundarias (color, sabor).
George Berkeley (1685-1753)
En el Tratado sobre los principios del conocimiento humano (1710) lleva el empirismo hacia el inmaterialismo: «ser es ser percibido» (esse est percipi). La materia como sustancia independiente de toda mente no es objeto de experiencia.
David Hume (1711-1776)
En el Tratado de la naturaleza humana (1739-1740) y la Investigación sobre el entendimiento humano (1748) distingue impresiones e ideas, critica la noción de causalidad como conexión necesaria (solo observamos sucesión constante y la costumbre crea la expectativa) y problematiza la inducción. Su análisis conduce a un escepticismo moderado.
Empirismo y racionalismo
Mientras el racionalismo de Descartes, Spinoza y Leibniz sitúa en la razón la fuente de las verdades seguras, el empirismo la subordina a la experiencia. Kant intentó la síntesis en la Crítica de la razón pura (1781): «los pensamientos sin contenido son vacíos; las intuiciones sin conceptos son ciegas».
Derivaciones posteriores
El empirismo inspiró el utilitarismo de Bentham y Mill, el positivismo de Comte, el empirismo lógico del Círculo de Viena y, en parte, el pragmatismo norteamericano.
Críticas
- No explica bien el conocimiento matemático y lógico, que parece independiente de la experiencia.
- El problema de la inducción, señalado por Hume, no tiene solución lógica definitiva; Karl Popper propuso sustituirla por la falsación.
- La experiencia no es «pura»: está cargada de teoría, como defendieron Kant y, en el siglo XX, Kuhn y Hanson.
Importancia
El empirismo alimentó la mentalidad científica moderna, el liberalismo político de Locke y la idea de que las creencias deben someterse a evidencia.
Preguntas frecuentes
¿Qué defiende el empirismo?
Que todo conocimiento procede de la experiencia sensible y que la mente no posee ideas innatas, sino que es como una tabla rasa que la experiencia va llenando.
¿Quiénes son los principales empiristas?
Los empiristas británicos clásicos son John Locke, George Berkeley y David Hume; Francis Bacon se considera su precursor.
¿Cuál es la diferencia entre empirismo y racionalismo?
El empirismo sitúa en la experiencia el origen del saber; el racionalismo, en la razón y en ideas innatas. Kant intentó conciliarlos en la Crítica de la razón pura.
¿Qué es el problema de la inducción de Hume?
Hume observó que no podemos justificar lógicamente que el futuro se parecerá al pasado, de modo que las generalizaciones basadas en la experiencia carecen de garantía racional definitiva.
Referencias
- John Locke, Ensayo sobre el entendimiento humano (1690).
- David Hume, Investigación sobre el entendimiento humano (1748).
- Frederick Copleston, Historia de la filosofía, vol. 5 (De Hobbes a Hume).
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Empirismo». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-sociales/filosofia/empirismo/
