Sofistas
Maestros itinerantes de retórica y política del siglo V a. C., pioneros del giro de la filosofía hacia el ser humano.
Los sofistas fueron maestros itinerantes del siglo V a. C. que enseñaban, a cambio de dinero, el arte de hablar y argumentar a los jóvenes de la Grecia clásica, sobre todo en la Atenas de Pericles. Desplazaron la reflexión filosófica del cosmos al ser humano y la sociedad, pero la crítica de Platón y Aristóteles dio a la palabra «sofista» el sentido negativo de embaucador que aún conserva.
¿Quiénes eran los sofistas?
El término griego sophistés deriva de sophós, «sabio», y significaba originalmente «experto» o «maestro de sabiduría». Los sofistas no formaban una escuela con doctrina común, sino un movimiento de profesionales de la enseñanza. Viajaban de ciudad en ciudad ofreciendo lecciones de retórica, gramática, política y cultura general. Fueron los primeros en cobrar por educar, algo que escandalizó a quienes, como Sócrates, defendían que la sabiduría no se vende.
Contexto histórico
Su éxito está ligado a la democracia ateniense. En las asambleas y los tribunales, el ciudadano debía hablar en público y persuadir, y quien dominaba la palabra tenía ventaja política. Los sofistas respondieron a esa demanda con una formación práctica en la areté (virtud o excelencia) política. Al mismo tiempo, el contacto con otras ciudades y pueblos mostraba que las leyes y costumbres variaban, lo que alimentó su reflexión sobre la convención y la naturaleza.
Ideas principales
- Giro antropológico. Frente a los filósofos anteriores, que buscaban el principio (arché) de la naturaleza, los sofistas se centraron en el ser humano, el lenguaje, la política y la moral.
- Retórica y argumentación. Enseñaban a construir discursos persuasivos y a defender posturas opuestas sobre un mismo asunto, práctica llamada antilogía.
- Distinción entre physis y nomos. La naturaleza (physis) es universal y las leyes (nomos) son convenciones humanas y variables. De ahí surgieron posturas críticas con la tradición e incluso con la desigualdad entre griegos y bárbaros o entre libres y esclavos.
- Tendencia al relativismo y al escepticismo. Dudaban de que existiera una verdad única y absoluta.
- Virtud enseñable. Defendían que la excelencia política puede aprenderse con educación.
Sofistas más destacados
Protágoras de Abdera (hacia 485-411 a. C.)
El más famoso. Se le atribuye la sentencia «el hombre es la medida de todas las cosas, de las que son en cuanto que son y de las que no son en cuanto que no son», interpretada tradicionalmente como una forma de relativismo. Platón le dedicó un diálogo, el Protágoras.
Gorgias de Leontino (hacia 483-376 a. C.)
Maestro de retórica nacido en Sicilia. Se le atribuye una obra, Sobre el no ser, que sostenía que nada existe, que si algo existiera no podría conocerse y que, si pudiera conocerse, no podría comunicarse. Conservamos su Encomio de Helena, ejemplo de elocuencia. Platón lo retrató en el diálogo Gorgias.
Otros
Pródico de Ceos se ocupó del uso exacto de los sinónimos; Hipias de Elide destacó por su saber enciclopédico; Antifonte contrapuso naturaleza y ley en su obra Sobre la verdad; y Trasímaco aparece en el libro I de La República defendiendo que la justicia es lo que conviene al más fuerte. Calicles, en el Gorgias, es un personaje de Platón que defiende ideas semejantes.
Sócrates, Platón y Aristóteles frente a los sofistas
Sócrates compartía con ellos el interés por el ser humano y el uso de la palabra, pero se distinguía por buscar definiciones universales y no cobrar. Platón los acusó de preferir la apariencia de saber al saber verdadero y de vender técnicas de persuasión sin preocuparse por la verdad o la justicia; en el Sofista trazó su retrato como imitadores de la sabiduría. Aristóteles, en las Refutaciones sofísticas, analizó los argumentos capciosos o falaces que denominó «sofismas». De ahí viene el uso actual de «sofisma» y «sofista» como argumento engañoso y persona que lo emplea.
Reivindicación moderna
En el siglo XIX, Hegel y el historiador británico George Grote defendieron que los sofistas fueron educadores y pensadores serios, y que su mala fama provenía en gran medida de la visión de sus adversarios, que son nuestra principal fuente. Hoy se les reconoce como pioneros de la retórica, la gramática, el análisis del lenguaje y la reflexión sobre la ética y la política, y como un antecedente del pensamiento crítico.
Importancia
Con ellos la filosofía griega pasó de preguntarse por el origen del cosmos a interrogarse sobre la educación, la ley y la justicia. Su método de discutir ambas caras de una cuestión prepara el terreno de la dialéctica, y su desafío obligó a Sócrates, Platón y Aristóteles a precisar qué es el conocimiento y cómo se distingue de la mera opinión persuasiva.
Preguntas frecuentes
¿Qué eran los sofistas?
Maestros itinerantes de la Grecia del siglo V a. C. que enseñaban retórica, política y argumentación a cambio de dinero. Se les considera los primeros profesionales de la educación.
¿Quiénes fueron los sofistas más importantes?
Protágoras de Abdera y Gorgias de Leontino son los más conocidos. También destacan Pródico, Hipias, Antifonte y Trasímaco.
¿Qué significa «el hombre es la medida de todas las cosas»?
Es la frase atribuida a Protágoras. Suele entenderse como una tesis relativista: lo que cada persona o comunidad percibe y juzga como verdadero lo es para ella, sin una medida absoluta externa.
¿Por qué se critica a los sofistas?
Platón y Aristóteles los acusaron de enseñar a persuadir sin preocuparse por la verdad y de cobrar por una sabiduría aparente. De ahí que «sofisma» designe un argumento engañoso.
¿En qué se diferenciaban de Sócrates?
Los sofistas cobraban y enseñaban técnicas de persuasión; Sócrates no cobraba y buscaba definiciones universales de la virtud y la justicia mediante el diálogo.
Referencias
- Platón. Protágoras, Gorgias y Sofista.
- Guthrie, W. K. C. Historia de la filosofía griega, vol. III: El siglo V. Ilustración.
- Copleston, F. Historia de la filosofía, vol. I.
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