Costumbre

La costumbre es una práctica o forma de actuar que un grupo repite de manera habitual y que, con el tiempo, se considera lo normal y lo esperable. Desde saludarse con dos besos hasta comer las doce uvas en Nochevieja, las costumbres organizan la vida cotidiana, refuerzan la identidad del grupo y, en ocasiones, llegan a tener valor jurídico.

¿Qué es una costumbre?

La palabra procede del latín consuetudo, derivada de consuescere («acostumbrarse»). En ciencias sociales, una costumbre es un modo de comportamiento colectivo que se transmite de generación en generación, se aprende por imitación y se mantiene por la presión social más que por la ley. Se distingue del simple hábito individual en que implica a un grupo y tiene un componente de expectativa: lo que «se suele hacer» acaba siendo lo que «se debe hacer».

Características de las costumbres

• Repetición: solo hay costumbre cuando una conducta se reitera en el tiempo.
• Carácter colectivo: la comparte un grupo, comunidad o sociedad.
• Transmisión cultural: se aprende en la familia, la escuela y el entorno.
• Sanción social difusa: quien las incumple suele recibir desaprobación, extrañeza o rechazo, no un castigo legal.
• Variabilidad: cambian con el tiempo y difieren entre culturas, regiones e incluso familias.
• Función práctica y simbólica: facilitan la convivencia y expresan valores compartidos.

Costumbre, tradición, hábito y norma

Tipos de costumbres

• Sociales y de cortesía: saludos, formas de tratamiento, puntualidad, la propina.
• Gastronómicas: horarios de comida, platos de festividades, la sobremesa.
• Festivas y religiosas: celebraciones, ritos de paso como bodas o bautizos, romerías.
• Familiares: reuniones, formas de repartir las tareas, nombres de los hijos.
• Jurídicas: prácticas reiteradas que se reconocen como obligatorias.

La costumbre como fuente del derecho

El llamado derecho consuetudinario es el que nace de la repetición de una práctica con convicción de obligatoriedad. Fue la principal fuente jurídica en las sociedades antiguas y medievales y sigue siendo relevante en el derecho internacional y en comunidades indígenas. En España, el artículo 1.3 del Código Civil establece que la costumbre solo rige en defecto de ley aplicable, siempre que no sea contraria a la moral o al orden público y que resulte probada. Ejemplos de esta aplicación son ciertos usos del derecho agrario o los tribunales consuetudinarios del agua, como el Tribunal de las Aguas de Valencia, reconocido como patrimonio cultural inmaterial.

La costumbre en la teoría sociológica

El sociólogo estadounidense William Graham Sumner, en Folkways (1906), distinguió entre los folkways (usos y costumbres cotidianas, cuyo incumplimiento se tolera o se censura levemente) y los mores (costumbres con fuerte carga moral, cuya transgresión provoca reacción intensa). Émile Durkheim insistió en que las costumbres son «hechos sociales» que ejercen coerción sobre el individuo. Pierre Bourdieu, por su parte, habló de habitus: disposiciones adquiridas que llevamos tan incorporadas que actuamos de acuerdo con ellas sin pensarlo.

Cómo cambian las costumbres

Nada es inmutable. Las costumbres se transforman por cambios tecnológicos, económicos, legales o migratorios. Hoy ya no es habitual escribir cartas, mientras que se ha extendido el uso del móvil en la mesa o las felicitaciones por mensajería. A veces, una práctica antigua se abandona porque se considera injusta, como ocurre con costumbres que discriminan a las mujeres, y las leyes o las campañas educativas impulsan el cambio. Otras, se reinventan o se importan de otras culturas, como ocurre con Halloween en España.

Esto plantea un debate: ¿hay que respetar toda costumbre por el hecho de serlo? El relativismo cultural invita a comprender cada práctica en su contexto, pero los derechos humanos fijan límites para aquellas que causan daño, como la mutilación genital femenina o el matrimonio infantil.

Importancia de las costumbres

• Dan estabilidad y previsibilidad a la vida social.
• Refuerzan el sentimiento de pertenencia e identidad.
• Transmiten valores y conocimientos entre generaciones.
• Permiten la convivencia sin necesidad de regular cada detalle por ley.

Conceptos relacionados: tradición, cultura, norma social y costumbres y tradiciones.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Sumner, W. G. (1906). Folkways: A Study of the Sociological Importance of Usages, Manners, Customs, Mores, and Morals. Boston: Ginn and Company.
• Durkheim, É. (1895). Las reglas del método sociológico.
• Bourdieu, P. (1980). El sentido práctico.
• Código Civil español, artículo 1.3.