Liberalismo social

El liberalismo social es una corriente política que defiende las libertades individuales y la economía de mercado, pero sostiene que la libertad solo es real cuando todas las personas disponen de unas condiciones mínimas de educación, salud, vivienda y seguridad económica. Por eso admite, e incluso reclama, un Estado que regule la economía y garantice derechos sociales. Se sitúa así a medio camino entre el liberalismo clásico y la socialdemocracia.

¿Qué es el liberalismo social?

También se conoce como nuevo liberalismo o liberalismo igualitario. Parte de la tradición liberal (derechos individuales, Estado de derecho, pluralismo, propiedad privada, mercado) y la corrige con una idea: la libertad formal, es decir, no ser coaccionado, no basta si la pobreza, la enfermedad o la ignorancia impiden a alguien ejercerla. De ahí que el Estado deba remover esos obstáculos mediante políticas públicas.

Origen e historia

Surge a finales del siglo XIX, cuando la industrialización mostró que el mercado sin regulación producía miseria y grandes desigualdades.

• John Stuart Mill (1806-1873) ya abrió camino al admitir límites a la propiedad y defender la educación pública y la protección de los más débiles dentro de un marco liberal.
• Thomas Hill Green (1836-1882) defendió una «libertad positiva»: el Estado debe crear las condiciones para que cada persona pueda desarrollar sus capacidades.
• Leonard T. Hobhouse sistematizó el «nuevo liberalismo» en su obra Liberalism (1911), que justificó la intervención del Estado en favor de la igualdad de oportunidades.
• En el Reino Unido, los gobiernos liberales de 1906-1914, con David Lloyd George, aprobaron las pensiones de vejez (1908) y el seguro nacional de salud y desempleo (1911), y presentaron el llamado «Presupuesto del Pueblo» (1909).
• En Italia, Carlo Rosselli formuló en Socialismo liberal (1930) una síntesis de libertad y justicia social frente al fascismo.
• John Maynard Keynes y William Beveridge (informe de 1942, base del Estado del bienestar británico) aportaron las herramientas económicas y de seguridad social del siglo XX.
• En Estados Unidos, el New Deal de Franklin D. Roosevelt en los años treinta y la tradición «liberal» posterior asumieron una agenda similar. Por eso, en inglés estadounidense, liberal designa a quienes en Europa llamaríamos liberales sociales o socialdemócratas moderados.
• John Rawls, en Teoría de la justicia (1971), ofreció su base filosófica más influyente: las desigualdades solo son justas si benefician a los menos favorecidos y se parte de una igualdad equitativa de oportunidades.

Principios y características

• Libertades civiles y políticas: libertad de expresión, de conciencia, derechos de las minorías, separación de poderes y democracia.
• Economía de mercado regulada: se defiende la iniciativa privada y la competencia, pero con normas contra monopolios, abusos laborales y fallos de mercado.
• Igualdad de oportunidades: educación y sanidad accesibles para que el punto de partida no determine el destino.
• Estado del bienestar: protección frente a desempleo, enfermedad, vejez y pobreza, financiada con impuestos.
• Cosmopolitismo y derechos humanos: cooperación internacional y respeto a los derechos universales.
• Progresismo en lo social: tendencia a apoyar libertades individuales en terrenos como la familia, la sexualidad o la religión.

Diferencias con otras corrientes

Las fronteras entre el liberalismo social y la socialdemocracia son porosas, y las etiquetas varían según el país y la época. El neoliberalismo del último cuarto del siglo XX, en cambio, volvió a reivindicar menos intervención estatal.

Críticas

• Desde el liberalismo clásico y el libertarismo se sostiene que la intervención del Estado limita la libertad, genera dependencia y una carga fiscal excesiva.
• Desde la izquierda más radical se critica que no cuestiona la estructura capitalista que produce la desigualdad y se limita a corregir sus efectos.
• Se debate cuánta redistribución es compatible con el crecimiento y la sostenibilidad fiscal.

Importancia y legado

Buena parte de las democracias contemporáneas combina mercado con servicios públicos universales, sanidad y educación financiadas por impuestos, y derechos laborales. Esa síntesis debe mucho al pensamiento liberal social. Para ampliar, puedes consultar liberalismo, socialdemocracia y Estado del bienestar.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Hobhouse, L. T. (1911). Liberalism. Londres: Williams and Norgate.
• Rawls, J. (1979). Teoría de la justicia. México: Fondo de Cultura Económica (original en inglés de 1971).
• Freeden, M. (1978). The New Liberalism: An Ideology of Social Reform. Oxford: Clarendon Press.