Etnocentrismo

El etnocentrismo es la tendencia a juzgar otras culturas tomando como medida los valores, costumbres y creencias de la propia, y a considerar la propia como superior o normal. Es un fenómeno casi universal, presente en todos los grupos humanos, que conviene reconocer para no convertirlo en prejuicio, discriminación o dominación.

¿Qué es el etnocentrismo?

El etnocentrismo es una actitud por la cual un grupo coloca su propia cultura en el centro y evalúa las demás desde ahí. El término combina el griego ethnos («pueblo», «nación») y el latín centrum. Lo popularizó en las ciencias sociales el sociólogo estadounidense William Graham Sumner en Folkways (1906), donde lo definió como la visión de las cosas según la cual el propio grupo es el centro de todo y los demás se miden y valoran en relación con él. Antes lo había empleado el sociólogo polaco Ludwig Gumplowicz.

No es necesariamente una ideología consciente. Se aprende desde la infancia con la lengua, la familia y la educación, y por eso resulta difícil de percibir: lo propio parece «natural» y lo ajeno, «raro».

Características

• Se considera la propia cultura como norma: lo diferente se interpreta como desviación, atraso o error.
• Distingue «nosotros» y «ellos»: refuerza la identidad del grupo frente a los demás, el llamado endogrupo y exogrupo.
• Emite juicios de valor: sobre la comida, la religión, la familia, la vestimenta o las costumbres ajenas.
• Puede ser consciente o inconsciente: muchas veces opera sin que lo advirtamos.
• Cumple una función social: cohesiona al grupo, aunque a costa de las relaciones con otros.

Grados y formas

El etnocentrismo no es todo o nada. Puede ir de una simple preferencia por lo propio, algo inofensivo, hasta formas extremas que justifican la exclusión o la violencia.

Cuando el centro es Europa u Occidente se habla de eurocentrismo, una variante del etnocentrismo muy criticada por la historiografía y la antropología contemporáneas.

Ejemplos históricos

• Los antiguos griegos llamaban bárbaros a quienes no hablaban griego.
• La expresión china Zhongguo, que designa a China, significa literalmente «país del centro» o «reino del medio».
• Muchos pueblos usan como nombre propio una palabra que significa «las personas» o «los seres humanos», con la implicación de que los demás son algo menos.
• El colonialismo europeo justificó su dominio con la idea de una «misión civilizadora» sobre pueblos considerados inferiores.
• En la actualidad se manifiesta en estereotipos, chistes sobre otros países, o en la forma de enseñar la historia universal casi solo desde un punto de vista nacional.

Causas y consecuencias

Causas

• La socialización: aprendemos la cultura como lo evidente.
• La necesidad psicológica de pertenencia y de autoestima colectiva, descrita por la teoría de la identidad social de Henri Tajfel.
• El desconocimiento y la falta de contacto con otras formas de vida.
• Intereses políticos y económicos que se benefician de la división entre grupos.

Consecuencias

• Prejuicios, estereotipos y discriminación.
• Conflictos entre comunidades y dificultades de integración de las minorías y los migrantes.
• Malentendidos en la comunicación y los negocios internacionales.
• Sesgos en la investigación científica que interpreta otras sociedades con categorías ajenas.

Etnocentrismo y relativismo cultural

La antropología moderna respondió al etnocentrismo con el relativismo cultural, impulsado por Franz Boas a comienzos del siglo XX: cada cultura debe comprenderse desde sus propios términos y no ser medida con criterios ajenos. Claude Lévi-Strauss, en Raza e historia (1952), escrito para la UNESCO, advirtió que considerar «bárbaro» lo que no se ajusta a nuestra norma es precisamente una actitud bárbara.

El relativismo no está exento de debate. Sus críticos señalan que, llevado al extremo, impediría condenar prácticas que vulneran los derechos humanos. Hoy muchos autores proponen una vía intermedia: comprender las culturas desde dentro, sin renunciar a defender valores universales como la dignidad de la persona.

Cómo reducir el etnocentrismo

• Conocer otras culturas de primera mano: viajar, convivir, aprender idiomas.
• Cuestionar los propios supuestos y estereotipos.
• Educar en la diversidad cultural y en el pensamiento crítico.
• Practicar la empatía y la interculturalidad, el diálogo entre culturas en condiciones de igualdad.

No debe confundirse con el racismo, que se basa en una supuesta jerarquía biológica entre grupos, ni con la xenofobia, que es el rechazo al extranjero, aunque suelen alimentarse mutuamente.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Sumner, W. G. (1906). Folkways. Ginn and Company.
• Lévi-Strauss, C. (1952). Raza e historia. UNESCO.
• Said, E. (1978). Orientalismo.
• Boas, F. (1911). The Mind of Primitive Man.