Urbanización

La urbanización es el proceso por el que una proporción creciente de la población vive en ciudades y por el que el suelo rural pasa a convertirse en suelo urbano. Es una de las grandes transformaciones de la historia humana: desde 2007 aproximadamente, más de la mitad de la humanidad vive en áreas urbanas.

¿Qué es la urbanización?

El término tiene dos sentidos relacionados:

• Proceso demográfico y social: aumento de la población que reside en ciudades y de la importancia de la vida urbana frente a la rural. Se mide por el grado de urbanización: el porcentaje de población urbana sobre la total.
• Proceso urbanístico: dotar un terreno de calles, redes de agua, saneamiento, electricidad y otros servicios para edificar. Es el sentido habitual cuando se habla de «una urbanización» o del suelo urbanizable.

La palabra «urbanización» fue acuñada por el ingeniero y urbanista catalán Ildefons Cerdà, autor de la Teoría general de la urbanización (1867) y del Plan del Ensanche de Barcelona.

Breve historia de la urbanización

• Primeras ciudades: aparecen hace unos 5.000 años en Mesopotamia, Egipto, el valle del Indo y China, ligadas a la agricultura, el excedente y el comercio.
• Mundo clásico y medieval: ciudades como Atenas, Roma, Constantinopla, Bagdad o las ciudades comerciales europeas, aunque la mayoría de la población seguía siendo rural.
• Revolución industrial (siglo XVIII y XIX): las fábricas atraen a masas de campesinos a ciudades como Manchester; la urbanización se acelera y trae hacinamiento y problemas sanitarios, descritos por Friedrich Engels en La situación de la clase obrera en Inglaterra (1845).
• Siglo XX: expansión en Europa y Norteamérica, y desde mediados de siglo un crecimiento muy rápido en Asia, América Latina y África.
• Siglo XXI: según Naciones Unidas, en 2018 el 55 % de la población mundial vivía en zonas urbanas, y se proyecta que alcance el 68 % en 2050.

Causas de la urbanización

Factores de atracción (la ciudad)

• Oportunidades de empleo en la industria y los servicios.
• Acceso a educación, sanidad y cultura.
• Mayor variedad de servicios y de ocio.

Factores de expulsión (el campo)

• Mecanización agraria, que reduce la necesidad de mano de obra.
• Pobreza rural, falta de servicios y de oportunidades.
• Conflictos, desastres naturales y cambio climático.

Factores demográficos

El propio crecimiento natural de la población urbana y la reclasificación de zonas rurales como urbanas por la expansión de las ciudades.

Tipos y formas de urbanización

Consecuencias de la urbanización

Positivas

• Concentración de empleo, innovación y economía de escala.
• Mejor acceso a servicios públicos, educación y sanidad.
• Posible reducción de la natalidad y mayores oportunidades para las mujeres.
• Menor huella de recursos por habitante si la ciudad es compacta y eficiente.

Negativas

• Problemas de vivienda: precios altos, hacinamiento y barrios informales con carencias de agua y saneamiento.
• Contaminación y tráfico: mala calidad del aire, ruido y atascos.
• Desigualdad y segregación: barrios ricos y barrios marginados, con diferencias en servicios y seguridad.
• Presión ambiental: consumo de suelo, pérdida de biodiversidad y efecto de isla de calor.
• Despoblación rural: el vaciado de zonas del interior, un fenómeno muy presente en la «España vaciada».

La mirada de la sociología

Louis Wirth, de la Escuela de Chicago, definió en Urbanism as a Way of Life (1938) la ciudad por su gran tamaño, densidad y heterogeneidad, y sostuvo que estas características transforman las relaciones sociales: más anónimas, especializadas y menos basadas en lazos comunitarios. Georg Simmel ya había analizado en 1903 cómo la vida en la metrópolis afecta a la psicología del individuo. Manuel Castells, en La cuestión urbana (1972), propuso una lectura crítica que vincula el espacio urbano con las relaciones de poder y de clase.

Hacia una urbanización sostenible

• Planificar ciudades compactas, con usos mixtos y transporte público eficiente.
• Garantizar vivienda asequible y mejorar los barrios informales.
• Proteger las zonas verdes y el suelo agrícola de alrededor.
• Reducir emisiones y mejorar la eficiencia energética de los edificios.
• Apostar por la cohesión territorial para que el campo no se vacíe.

La Agenda 2030 incluye un objetivo específico, el ODS 11, orientado a lograr ciudades y asentamientos inclusivos, seguros, resilientes y sostenibles. Relacionado: movilidad urbana, migración, éxodo rural, construcción.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Cerdà, I. (1867). Teoría general de la urbanización. Madrid: Imprenta Española.
• Wirth, L. (1938). «Urbanism as a Way of Life». American Journal of Sociology, 44(1).
• Castells, M. (1972). La cuestión urbana.
• Naciones Unidas, Departamento de Asuntos Económicos y Sociales (2018). World Urbanization Prospects: The 2018 Revision.