ASCII
ASCII es el código que asigna un número del 0 al 127 a cada letra, cifra, signo y orden de control para que los ordenadores puedan almacenar y transmitir texto.
El código ASCII es un sistema de codificación que asigna un número único a cada letra, cifra, signo de puntuación y orden de control, de modo que los ordenadores puedan almacenar y transmitir texto. Estandarizado en la década de 1960 en Estados Unidos, sigue siendo la base de prácticamente todos los sistemas actuales de representación de caracteres, incluido Unicode.
¿Qué es ASCII?
ASCII es el acrónimo de American Standard Code for Information Interchange («código estándar estadounidense para el intercambio de información»). Define 128 códigos numéricos, del 0 al 127, cada uno asociado a un carácter o a una función de control. Como un ordenador solo maneja números en bytes y bits, hace falta una tabla que diga, por ejemplo, que el número 65 representa la letra «A». ASCII es esa tabla común.
Usa 7 bits por carácter (27 = 128 combinaciones), aunque en la práctica se almacena en un byte de 8 bits en el que el bit más alto vale cero.
Historia del código ASCII
Antes de ASCII, cada fabricante usaba su propio código, lo que hacía casi imposible que dos máquinas intercambiaran texto. Sus raíces están en los códigos de telegrafía y de teletipos (como el código Baudot). En 1960 la entonces American Standards Association creó un comité para unificar la codificación, en el que tuvo un papel destacado el ingeniero Bob Bemer. La primera versión se publicó en 1963 y se revisó en 1967, con la incorporación de las minúsculas, y de nuevo en 1986. Hoy figura como norma ANSI X3.4, y su descripción básica circuló también como RFC 20 en 1969.
Su adopción masiva llegó cuando el gobierno de Estados Unidos exigió en 1968 que sus equipos informáticos fueran compatibles con ASCII, y con el auge de los ordenadores personales en los años ochenta.
Estructura de la tabla ASCII
Los 128 códigos se reparten en dos grandes grupos:
| Intervalo | Cantidad | Contenido | Ejemplos |
|---|---|---|---|
| 0 a 31 y 127 | 33 | Caracteres de control (no imprimibles) | 10 = salto de línea (LF), 13 = retorno de carro (CR), 9 = tabulador, 27 = escape |
| 32 a 126 | 95 | Caracteres imprimibles | 32 = espacio, 48 a 57 = cifras 0-9, 65 a 90 = A-Z, 97 a 122 = a-z |
El diseño es muy ordenado: las letras mayúsculas y minúsculas van en orden alfabético y la diferencia entre una mayúscula y su minúscula es siempre 32, es decir, un único bit. Por eso convertir entre ambas es una operación trivial para el procesador.
Ejemplo: cómo se codifica una palabra
La palabra «Hola» se convierte en cuatro números, que a su vez se almacenan en binario:
| Carácter | Decimal | Binario (8 bits) |
|---|---|---|
| H | 72 | 01001000 |
| o | 111 | 01101111 |
| l | 108 | 01101100 |
| a | 97 | 01100001 |
Cuando se guarda un archivo de texto plano, lo que se almacena en disco es justamente esa secuencia de números.
Limitaciones y ASCII extendido
ASCII se diseñó pensando en el inglés, así que no incluye letras como la «ñ», las vocales con tilde o la «ç», ni mucho menos alfabetos como el cirílico o el chino. Para resolverlo, se aprovechó el octavo bit de cada byte y se ampliaron los códigos hasta 256. Sin embargo, no existe un único «ASCII extendido», sino muchas tablas distintas, como la página de códigos 437 de IBM, ISO 8859-1 (Latin-1) para lenguas de Europa occidental o Windows-1252. Esa variedad causaba los clásicos textos con símbolos extraños cuando un archivo se abría con la tabla equivocada.
De ASCII a Unicode
El problema de las múltiples tablas se resolvió con Unicode, un estándar que asigna un código a más de 150.000 caracteres de casi todas las escrituras del mundo. Los primeros 128 puntos de código de Unicode coinciden exactamente con ASCII, y la codificación UTF-8, hoy dominante en la web, representa esos caracteres con un solo byte idéntico al de ASCII. Por eso cualquier texto ASCII es también UTF-8 válido, una compatibilidad clave para la internet actual.
Usos actuales
- Archivos de texto plano y código fuente: la mayoría de los lenguajes de programación usan caracteres ASCII para su sintaxis.
- Protocolos de comunicación: HTTP, el correo electrónico o FTP se basan en órdenes de texto ASCII.
- Arte ASCII: imágenes compuestas únicamente con letras, números y signos, muy populares en los foros y los primeros tiempos de internet.
- Terminales y consola, donde los caracteres de control como el tabulador o el salto de línea siguen vigentes.
Preguntas frecuentes
¿Qué significa ASCII?
Significa American Standard Code for Information Interchange, es decir, código estándar estadounidense para el intercambio de información. Es la tabla que asocia números del 0 al 127 con caracteres y órdenes de control.
¿Cuántos caracteres tiene el código ASCII?
El ASCII estándar tiene 128 caracteres: 95 imprimibles (letras, cifras, signos y espacio) y 33 de control. Las versiones de 8 bits, llamadas ASCII extendido, llegan a 256, pero varían según la tabla utilizada.
¿Cuál es el código ASCII de la letra A?
La «A» mayúscula es el 65 (01000001 en binario) y la «a» minúscula es el 97 (01100001). La diferencia entre ambas es siempre 32.
¿Se puede escribir la «ñ» en ASCII?
No en el ASCII estándar de 7 bits. La «ñ» está en tablas extendidas como ISO 8859-1 (código 241) y en Unicode, que es lo que se usa hoy en la práctica.
¿Qué diferencia hay entre ASCII y Unicode?
ASCII cubre solo 128 caracteres, pensados para el inglés. Unicode es un estándar mucho más amplio que abarca prácticamente todas las escrituras del mundo y que incluye a ASCII como sus primeros 128 caracteres.
Referencias
- ANSI X3.4-1986. Coded Character Set: 7-Bit American National Standard Code for Information Interchange. American National Standards Institute.
- Cerf, V. (1969). RFC 20: ASCII format for network interchange. Network Working Group.
- The Unicode Consortium. The Unicode Standard. Mountain View, California.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2025). «ASCII». Conceptualia. https://conceptualia.es/cultura-y-sociedad/tecnologia/ascii/
