HTTP: qué es, cómo funciona, métodos y códigos

HTTP (HyperText Transfer Protocol, «protocolo de transferencia de hipertexto») es el protocolo de comunicación que utilizan los navegadores y los servidores para intercambiar páginas web, imágenes, vídeos y datos en la World Wide Web. Cada vez que escribes una dirección en el navegador o haces clic en un enlace, HTTP se encarga de pedir y entregar el contenido.

¿Qué es HTTP?

Es un protocolo de la capa de aplicación, es decir, un conjunto de reglas que fijan cómo se formulan las peticiones y las respuestas. Fue creado por Tim Berners-Lee en el CERN a principios de los años noventa, junto con HTML y las direcciones URL, como base de la World Wide Web. Hoy lo mantienen el IETF y el W3C, y sus especificaciones se publican como RFC.

Características principales

Modelo cliente-servidor: el cliente (normalmente un navegador) envía una petición y el servidor web devuelve una respuesta.
Sin estado (stateless): cada petición es independiente; el servidor no recuerda las anteriores. Para mantener sesiones se usan cookies, tokens y otros mecanismos.
Basado en texto: en las versiones 1.x los mensajes son texto legible; HTTP/2 y HTTP/3 usan un formato binario más eficiente.
Extensible: admite nuevas cabeceras y métodos sin romper lo existente.
Funciona sobre TCP o QUIC: HTTP/1.1 y HTTP/2 se apoyan en TCP; HTTP/3, en QUIC sobre UDP. El puerto por defecto es el 80 (443 para HTTPS).

Cómo funciona una petición HTTP

El usuario escribe una URL, por ejemplo https://ejemplo.es/pagina.
El navegador consulta el DNS para convertir el dominio en una dirección IP.
Se abre una conexión con el servidor (y, si es HTTPS, se negocia el cifrado).
El navegador envía una petición con un método, la ruta y las cabeceras.
El servidor procesa la petición y devuelve una respuesta con un código de estado, cabeceras y, normalmente, un cuerpo (HTML, JSON, imagen…).
El navegador interpreta el contenido y solicita los recursos adicionales (hojas de estilo, scripts, imágenes).

Estructura de un mensaje

Una petición consta de una línea inicial (GET /index.html HTTP/1.1), cabeceras (Host, User-Agent, Accept…) y, opcionalmente, un cuerpo. La respuesta incluye la línea de estado (HTTP/1.1 200 OK), cabeceras (Content-Type, Cache-Control…) y el contenido.

Métodos HTTP

Método	Función
GET	Solicita un recurso sin modificarlo
POST	Envía datos para procesar, como un formulario
PUT	Crea o reemplaza un recurso completo
PATCH	Modifica parcialmente un recurso
DELETE	Elimina un recurso
HEAD	Como GET, pero solo devuelve las cabeceras
OPTIONS	Consulta qué métodos admite el recurso

Códigos de estado

Familia	Significado	Ejemplos
1xx	Informativos	100 Continue
2xx	Éxito	200 OK, 201 Created
3xx	Redirección	301 Moved Permanently, 302 Found, 304 Not Modified
4xx	Error del cliente	400 Bad Request, 401 Unauthorized, 403 Forbidden, 404 Not Found
5xx	Error del servidor	500 Internal Server Error, 503 Service Unavailable

Versiones de HTTP

HTTP/0.9 (1991): versión inicial, solo con el método GET.
HTTP/1.0 (1996, RFC 1945): añade cabeceras, códigos de estado y otros métodos.
HTTP/1.1 (1997): conexiones persistentes y cabecera Host; fue estándar durante casi dos décadas.
HTTP/2 (2015): formato binario, multiplexación de peticiones en una sola conexión y compresión de cabeceras.
HTTP/3 (2022): funciona sobre QUIC, reduce la latencia y mejora el comportamiento en redes inestables.

HTTP frente a HTTPS

HTTP transmite la información sin cifrar, de modo que un tercero en la red podría leerla o alterarla. HTTPS añade una capa de cifrado con TLS, autentica al servidor mediante certificados y protege la integridad de los datos. Hoy es la opción recomendada para cualquier sitio, y los navegadores marcan como «no seguras» las páginas que usan solo HTTP.

Aplicaciones

Además de servir páginas web, HTTP es la base de las API REST, de la comunicación entre aplicaciones móviles y servidores, de la transmisión de vídeo bajo demanda y de muchos servicios en la nube.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa HTTP?

Son las siglas de HyperText Transfer Protocol, o protocolo de transferencia de hipertexto. Define cómo se piden y se entregan los recursos en la web.

¿Cuál es la diferencia entre HTTP y HTTPS?

HTTPS es HTTP con cifrado TLS. Protege la confidencialidad e integridad de los datos y verifica la identidad del servidor, mientras que HTTP los envía en claro.

¿Qué significa el error 404?

Indica que el servidor funciona pero no encuentra el recurso solicitado, por ejemplo porque la página se ha movido o la dirección está mal escrita.

¿Por qué se dice que HTTP no tiene estado?

Porque cada petición se trata de forma aislada. Para recordar al usuario entre peticiones, las webs usan cookies, sesiones o tokens.

¿En qué puerto trabaja HTTP?

Por defecto en el puerto 80 de TCP. HTTPS usa el 443, tanto con TCP como, en HTTP/3, con UDP.

Referencias

Fielding, R. y Reschke, J. (eds.). RFC 9110: HTTP Semantics. IETF, 2022.
Tanenbaum, A. S. y Wetherall, D. Redes de computadoras. Pearson.
Kurose, J. F. y Ross, K. W. Redes de computadoras: un enfoque descendente. Pearson.

Cómo citar este artículo

Equipo de Conceptualia. (2023). «HTTP». Conceptualia. https://conceptualia.es/cultura-y-sociedad/tecnologia/http/

Sobre el autor

Conceptualia — El equipo editorial de Conceptualia redacta y revisa cada concepto para que sea claro, riguroso y útil, con ejemplos y ejercicios cuando ayudan a entenderlo.