Byte
El byte es la unidad básica de información digital, formada por ocho bits, con la que se miden la memoria, los archivos y el almacenamiento.
El byte es la unidad básica con la que los ordenadores almacenan y procesan información: un grupo de ocho bits capaz de representar 256 valores distintos. Un solo byte basta para guardar una letra, un número pequeño o el color de un canal en una imagen, y sus múltiplos (kilobyte, megabyte, gigabyte…) sirven para medir desde un mensaje de texto hasta un centro de datos.
¿Qué es un byte?
Un byte es una agrupación de 8 bits, donde cada bit toma el valor 0 o 1. Como cada bit duplica las combinaciones posibles, ocho bits permiten 28 = 256 valores, desde 00000000 (0) hasta 11111111 (255). En la práctica es la unidad mínima de memoria que la mayoría de procesadores puede direccionar, es decir, a la que puede acceder de forma individual.
La palabra la propuso en 1956 el ingeniero Werner Buchholz, durante el diseño del ordenador IBM Stretch. Procede del inglés bite («bocado»), pero se escribió con «y» para evitar que una errata la confundiera con bit. Al principio designaba grupos de bits de tamaño variable; el byte de ocho bits se impuso con la arquitectura IBM System/360, en los años sesenta. Para evitar ambigüedades, en las normas de telecomunicaciones se emplea también el término octeto, que significa siempre ocho bits.
Relación con el bit y otras unidades
- Bit: la unidad mínima, un 0 o un 1.
- Nibble o cuarteto: medio byte, cuatro bits; se representa con un dígito hexadecimal.
- Byte: ocho bits.
- Palabra: grupo de bytes que un procesador maneja de una vez; en los equipos actuales suele ser de 32 o 64 bits (4 u 8 bytes).
Una regla útil para no confundirse: la B mayúscula indica bytes (MB, GB) y la b minúscula indica bits (Mb, Gb). Los bytes se emplean para capacidades de almacenamiento y los bits para velocidades de transmisión, como los megabits por segundo de una conexión a internet.
Múltiplos del byte
Existen dos sistemas de prefijos. El del Sistema Internacional usa potencias de 10 y es el que emplean los fabricantes de discos y memorias flash. El de la IEC, de 1998, usa potencias de 2 y términos con «bi» (kibibyte, mebibyte…) para referirse sin ambigüedad a los múltiplos binarios.
| Unidad (SI) | Símbolo | Bytes | Unidad binaria (IEC) | Bytes |
|---|---|---|---|---|
| Kilobyte | kB | 1.000 | Kibibyte (KiB) | 1.024 |
| Megabyte | MB | 1.000.000 | Mebibyte (MiB) | 1.048.576 |
| Gigabyte | GB | 109 | Gibibyte (GiB) | 230 = 1.073.741.824 |
| Terabyte | TB | 1012 | Tebibyte (TiB) | 240 |
| Petabyte | PB | 1015 | Pebibyte (PiB) | 250 |
Esta diferencia explica por qué un disco anunciado como de 500 GB aparece en Windows con unos 465 «GB»: 500 × 109 bytes equivalen a unos 465,7 GiB, y el sistema operativo muestra la cifra binaria usando la etiqueta decimal.
¿Qué puede almacenar un byte?
El significado de un byte depende de cómo se interprete:
- Un número entero entre 0 y 255 (sin signo) o entre −128 y 127 (con signo).
- Un carácter de texto. En el código ASCII, que usa 7 bits, la letra «A» es el valor 65. En UTF-8, la codificación más extendida en la web, los caracteres ASCII ocupan un byte, pero otros como «ñ» o «é» ocupan dos, y los emojis, cuatro.
- Un canal de color. En una imagen de color de 24 bits, cada píxel usa tres bytes (rojo, verde y azul).
- Una instrucción o parte de ella, dentro de un programa.
Ejemplos de tamaños aproximados
| Contenido | Tamaño orientativo |
|---|---|
| Una frase corta de texto | Decenas de bytes |
| Una página de texto plano | Unos 2 a 3 kB |
| Una fotografía de móvil (JPEG) | De 2 a 6 MB |
| Una canción en MP3 | De 3 a 10 MB |
| Una película en alta definición comprimida | De 1 a 8 GB |
| Un disco duro doméstico actual | De 1 a 8 TB |
Cálculo resuelto
Problema: ¿cuántos bytes ocupa, sin comprimir, una imagen de 1.920 × 1.080 píxeles con 24 bits de color?
Solución: la imagen tiene 1.920 × 1.080 = 2.073.600 píxeles. Cada píxel necesita 24 bits = 3 bytes, así que el total es 2.073.600 × 3 = 6.220.800 bytes, unos 6,2 MB (o 5,9 MiB). Los formatos como JPEG o PNG la reducen mucho mediante compresión.
Importancia en la informática
El byte es el puente entre el hardware y los datos que manejamos. La memoria RAM se organiza en direcciones donde cada una guarda un byte; los dispositivos de almacenamiento se miden en sus múltiplos; y el microprocesador lee y escribe bloques de bytes continuamente. Entender esta unidad ayuda a interpretar la capacidad de un equipo, el consumo de datos móviles o el peso de un archivo, y está en la base de cualquier dato informático.
Preguntas frecuentes
¿Cuántos bits tiene un byte?
Ocho. Con ellos se pueden formar 256 combinaciones diferentes, lo que basta para representar un carácter del alfabeto latino ampliado o un número entre 0 y 255.
¿Cuál es la diferencia entre MB y Mb?
MB significa megabytes y Mb, megabits. Un megabyte equivale a ocho megabits. Los archivos se miden en bytes, mientras que las velocidades de conexión suelen expresarse en bits por segundo.
¿Por qué mi disco muestra menos capacidad de la anunciada?
Los fabricantes cuentan en potencias de 10 (1 GB = 109 bytes) y Windows muestra el tamaño en potencias de 2 (1 GiB = 230 bytes), aunque lo rotula como GB. Además, parte del espacio lo ocupan el sistema de archivos y las particiones de recuperación.
¿Un byte equivale siempre a un carácter?
Solo en codificaciones de un byte por carácter, como ASCII o ISO-8859-1. En UTF-8 los caracteres pueden ocupar entre uno y cuatro bytes, por lo que un texto con acentos o emojis pesa más que su número de letras.
¿Quién inventó la palabra byte?
Werner Buchholz, ingeniero de IBM, la usó en 1956 en el proyecto del ordenador Stretch. La grafía con «y» se eligió para que no se confundiera con «bit» por una errata.
Referencias
- Tanenbaum, A. S. y Austin, T. (2013). Structured Computer Organization. Pearson.
- Stallings, W. (2016). Computer Organization and Architecture. Pearson.
- IEC 80000-13: Quantities and units – Part 13: Information science and technology.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Byte». Conceptualia. https://conceptualia.es/cultura-y-sociedad/tecnologia/byte/
