Dato en informática
Un dato es la representación simbólica de un hecho o valor que un sistema informático puede almacenar y procesar.
En informática, un dato es la representación simbólica de un hecho, una medida o un atributo que puede ser almacenada y procesada por un sistema informático. Por sí solo un dato carece de significado completo: cuando se organiza, se relaciona y se interpreta en un contexto, se convierte en información. Todos los programas, archivos y servicios digitales funcionan manipulando datos.
¿Qué es un dato en informática?
La palabra «dato» viene del latín datum, «lo que se da». En el ámbito informático designa cualquier valor que un ordenador pueda representar: un número, una letra, una fecha, un color, un sonido o los píxeles de una fotografía. Internamente, la computadora solo manipula señales eléctricas con dos estados, por lo que todos los datos se codifican en sistema binario, como secuencias de ceros y unos.
Un dato está compuesto de tres elementos: un valor (por ejemplo, 37), un tipo que determina cómo se interpreta y qué operaciones admite (entero, texto, fecha…) y una representación concreta en memoria (cuántos bits ocupa y cómo se codifican).
Dato, información y conocimiento
Estos tres conceptos se suelen encadenar en una jerarquía:
| Nivel | Qué es | Ejemplo |
|---|---|---|
| Dato | Valor sin contexto | «38,5» |
| Información | Datos con contexto y significado | «La temperatura del paciente es de 38,5 °C» |
| Conocimiento | Información interpretada que permite decidir | «El paciente tiene fiebre y conviene tratarla» |
Por eso se habla de «procesamiento de datos»: transformar datos en bruto en información útil. Los sistemas de información se encargan precisamente de recoger, almacenar, procesar y distribuir esos datos.
Tipos de datos
Según su naturaleza en un lenguaje de programación
Los lenguajes de programación clasifican los datos en tipos. Cada tipo define qué valores admite y cuánta memoria ocupa.
| Tipo | Descripción | Ejemplos |
|---|---|---|
| Entero | Números sin parte decimal | -5, 0, 2024 |
| Real o de coma flotante | Números con parte decimal | 3,14; -0,001 |
| Carácter y cadena | Una letra o una secuencia de letras | ‘A’, «Hola» |
| Lógico o booleano | Solo dos valores | verdadero / falso |
| Fecha y hora | Instantes temporales | 2026-01-31 10:15 |
Con estos tipos simples, o primitivos, se construyen estructuras de datos más complejas: arreglos (arrays), registros, listas, pilas, colas, árboles, grafos o tablas hash. Elegir bien la estructura es esencial para que un algoritmo sea eficiente.
Según su organización
- Datos estructurados: tienen un formato fijo y se almacenan en tablas con filas y columnas, como los de una base de datos relacional o una hoja de cálculo.
- Datos semiestructurados: no siguen un esquema rígido, pero incluyen etiquetas que delimitan elementos, como los formatos JSON, XML o HTML.
- Datos no estructurados: carecen de un modelo predefinido, como los correos electrónicos, los vídeos, las imágenes o las grabaciones de audio. Se estima que constituyen la mayor parte de los datos que se generan hoy.
Según su significado
- Cuantitativos: expresan magnitudes numéricas (edad, precio, temperatura).
- Cualitativos o categóricos: expresan cualidades o categorías (color, profesión, estado civil).
Cómo se representan y miden los datos
La unidad mínima es el bit (binary digit), que vale 0 o 1. Ocho bits forman un byte, con el que se pueden representar 256 valores distintos. Por ejemplo, el texto se codifica asignando un número a cada carácter mediante tablas como ASCII o Unicode (UTF-8).
Para un número entero, la conversión es directa. El valor decimal 13 equivale en binario a 1101, porque 1·8 + 1·4 + 0·2 + 1·1 = 13. En un byte se escribiría 00001101.
Para expresar cantidades grandes se usan múltiplos:
| Unidad | Equivalencia decimal (SI) | Equivalencia binaria (CEI) |
|---|---|---|
| Kilobyte (KB) / kibibyte (KiB) | 1000 bytes | 1024 bytes |
| Megabyte (MB) / mebibyte (MiB) | 1000 KB | 1024 KiB |
| Gigabyte (GB) / gibibyte (GiB) | 1000 MB | 1024 MiB |
| Terabyte (TB) / tebibyte (TiB) | 1000 GB | 1024 GiB |
Esta doble convención explica por qué un disco anunciado como de 1 TB aparece con unos 931 GiB en algunos sistemas operativos: el fabricante usa potencias de 10 y el sistema calcula con potencias de 2.
Ciclo de vida del dato
- Captura: los datos entran al sistema por teclado, sensores, formularios, cámaras o la red.
- Almacenamiento: se guardan temporalmente en la memoria RAM mientras se usan y de forma permanente en dispositivos de almacenamiento como discos o memorias flash, normalmente organizados en archivos.
- Procesamiento: la CPU los transforma, calcula o combina.
- Salida y uso: se presentan al usuario o se envían a otros sistemas.
- Archivo o eliminación: se conservan o se destruyen según su utilidad y las obligaciones legales.
Importancia y protección de los datos
Los datos son el recurso central de la economía digital: sustentan el análisis empresarial, la inteligencia artificial, la investigación científica y los servicios públicos. El término big data alude a conjuntos tan voluminosos, variados y que se generan tan deprisa que requieren técnicas específicas de almacenamiento y análisis.
Cuando se refieren a personas identificables, los datos están protegidos. En la Unión Europea, el Reglamento General de Protección de Datos (RGPD, Reglamento (UE) 2016/679) regula su tratamiento, y en España se complementa con la Ley Orgánica 3/2018. Se recomienda complementarlo con buenas prácticas de privacidad digital, copias de seguridad y cifrado.
Preguntas frecuentes
¿Cuál es la diferencia entre dato e información?
El dato es un valor sin contexto, como «38,5». La información surge cuando ese dato se interpreta en un contexto: «la temperatura del paciente es de 38,5 °C». La información tiene significado y sirve para tomar decisiones.
¿Por qué los ordenadores usan el sistema binario?
Porque los circuitos electrónicos distinguen con facilidad y fiabilidad dos estados, como presencia o ausencia de tensión. Con combinaciones de ceros y unos se puede codificar cualquier tipo de dato.
¿Cuántos bytes tiene un kilobyte?
Depende de la convención: 1000 bytes en el Sistema Internacional y 1024 bytes cuando se usa la base binaria, que la normativa internacional denomina kibibyte (KiB).
¿Qué son los datos estructurados y no estructurados?
Los estructurados siguen un formato fijo, como las filas y columnas de una tabla. Los no estructurados, como vídeos, imágenes o correos, no tienen un esquema predefinido y requieren técnicas distintas para analizarse.
¿Qué es un tipo de dato?
Es la categoría que define qué valores puede tomar una variable, cuántos bytes ocupa en memoria y qué operaciones admite. Ejemplos habituales son entero, real, cadena de texto y booleano.
Referencias
- Date, C. J. (2004). Introducción a los sistemas de bases de datos (7.ª ed.). Pearson Educación.
- Tanenbaum, A. S. y Austin, T. (2013). Structured Computer Organization (6.ª ed.). Pearson.
- Comisión Electrotécnica Internacional (1998). IEC 60027-2: Letter symbols to be used in electrical technology. Telecommunications and electronics (prefijos binarios).
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2024). «Dato en informática». Conceptualia. https://conceptualia.es/cultura-y-sociedad/tecnologia/dato-en-informatica/
