Animismo

El animismo es la creencia de que los seres vivos, pero también muchos elementos del entorno (ríos, montañas, árboles, rocas, el viento), poseen un espíritu o una forma de conciencia propia. Más que una religión concreta, es una manera de entender el mundo que aparece, con formas muy distintas, en pueblos cazadores-recolectores, comunidades indígenas y tradiciones como el sintoísmo japonés.

¿Qué es el animismo?

El animismo es una concepción del mundo según la cual la vida, la voluntad o el espíritu no son exclusivos de los humanos, sino que se extienden a animales, plantas, lugares y fenómenos naturales. Quien se relaciona con ellos no lo hace como con simples cosas, sino como con sujetos con los que hay que negociar, a los que hay que respetar y de los que se puede recibir ayuda o castigo.

La palabra procede del latín anima, «aliento» o «alma». Como término técnico lo popularizó el antropólogo británico Edward Burnett Tylor en su obra La cultura primitiva (1871), donde lo definió como la creencia en seres espirituales y lo propuso como «definición mínima» de la religión. Antes, en el siglo XVIII, el médico alemán Georg Ernst Stahl había usado «animismo» con otro sentido: la teoría de que el alma gobierna las funciones del cuerpo.

Origen y evolución del concepto

Tylor interpretó el animismo como la primera etapa de un esquema evolutivo que culminaba en el politeísmo y el monoteísmo. Su hipótesis era que los humanos primitivos, al soñar o ver la muerte de otros, habrían deducido la existencia de un alma separable del cuerpo. Hoy esa visión evolucionista y jerárquica está muy cuestionada: no existen «religiones primitivas» ni etapas obligatorias, y la propia palabra «primitivo» se considera inadecuada.

A lo largo del siglo XX otros autores matizaron la idea. R. R. Marett propuso el término animatismo para una fuerza impersonal presente en las cosas, y Émile Durkheim insistió en que la religión nace de la vida social y no de una especulación individual. En las últimas décadas se habla de un «nuevo animismo», impulsado por Nurit Bird-David (1999) y Graham Harvey (2005), que lo entiende no como un error intelectual del pasado, sino como una forma de relación respetuosa con un mundo poblado de «personas» no humanas.

Características del animismo

• Continuidad entre humanos y naturaleza: no hay una frontera tajante entre lo humano, lo animal y lo vegetal.
• Personas no humanas: animales, plantas o accidentes geográficos pueden ser tratados como seres con intención y capacidad de relación.
• Reciprocidad: cazar, talar o cultivar exige permiso, ofrendas o rituales que devuelvan algo a cambio.
• Mediadores: chamanes, curanderos o ancianos suelen comunicarse con el mundo espiritual mediante trances, cantos o sueños.
• Culto a los antepasados: en muchas culturas, los muertos siguen formando parte de la comunidad y protegen o reclaman a los vivos.
• Ritual y tradición oral: los mitos y las normas se transmiten de generación en generación sin necesidad de textos sagrados.

Ejemplos de animismo en el mundo

• Sintoísmo (Japón): venera a los kami, presencias sagradas que habitan en montañas, árboles, cascadas o rocas, y también en antepasados ilustres. Es un ejemplo de animismo integrado en una religión institucional.
• Pueblos amazónicos: numerosos grupos entienden que animales y plantas poseen punto de vista propio, algo que el antropólogo Eduardo Viveiros de Castro describió como perspectivismo.
• Los Andes: la Pachamama (Madre Tierra) recibe ofrendas, como la challa, en agradecimiento por las cosechas, y los apus son montañas tutelares.
• Pueblos árticos y siberianos: los inuit, los sami y diversos pueblos siberianos mantienen rituales de respeto hacia los animales que cazan.
• Religiones tradicionales africanas: en muchas de ellas, los espíritus de los ancestros y de lugares concretos tienen un papel central en la vida comunitaria.
• Pueblos aborígenes de Australia: el paisaje está ligado a seres ancestrales de la época del Sueño (Dreaming), lo que convierte al territorio en algo sagrado.

Conviene recordar que cada pueblo tiene sus propias ideas, y que «animismo» es una etiqueta cómoda para fenómenos muy diversos, no una religión unificada.

Animismo, totemismo y panteísmo

El animismo se confunde a menudo con otras nociones cercanas. El antropólogo Philippe Descola, en Más allá de naturaleza y cultura (2005), lo distingue de otras formas de organizar la relación con el entorno:

Importancia cultural y actualidad

El animismo sigue vivo en comunidades indígenas y en religiones que lo han incorporado, y ha influido en el arte, la literatura y el cine; las películas de Hayao Miyazaki, como El viaje de Chihiro o La princesa Mononoke, son un ejemplo conocido de imaginario animista. También ha entrado en el debate ambiental: muchas organizaciones y comunidades defienden que ríos y bosques tengan reconocimiento y protección, y en 2017 Nueva Zelanda concedió personalidad jurídica al río Whanganui, siguiendo la visión del pueblo maorí.

Para la antropología contemporánea, estudiar el animismo no es mirar un pensamiento superado, sino ampliar nuestra forma de comprender cómo los seres humanos se relacionan con el mundo.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Tylor, E. B. (1871). Primitive Culture (La cultura primitiva). Londres: John Murray.
• Harvey, G. (2005). Animism: Respecting the Living World. Londres: Hurst & Company.
• Descola, P. (2005). Par-delà nature et culture (Más allá de naturaleza y cultura). París: Gallimard.

Véase también: chamanismo, totemismo, politeísmo, panteísmo y mitología.