Archivo en Informática
Un archivo es una secuencia de bytes con nombre que el sistema operativo guarda de forma persistente en un dispositivo de almacenamiento.
Un archivo en informática es una unidad lógica de información identificada por un nombre y almacenada de forma persistente en un dispositivo, como un disco duro, una unidad SSD, una memoria USB o un servicio en la nube. Todo lo que guardamos en un ordenador (un documento, una fotografía, una canción o el propio programa que usamos para abrirlos) se conserva en forma de archivo.
¿Qué es un archivo en informática?
Desde el punto de vista técnico, un archivo es una secuencia ordenada de bytes a la que el sistema operativo da un nombre y una ubicación dentro de una jerarquía de carpetas. El sistema operativo se encarga de traducir esa abstracción sencilla (un nombre y un contenido) a la realidad física: bloques o sectores repartidos por el medio de almacenamiento, que no tienen por qué estar contiguos.
La palabra procede del latín archivum, el lugar donde se guardaban los documentos. La informática tomó el término de la oficina tradicional, y de ahí también proceden metáforas como «carpeta», «escritorio» o «papelera».
Además de su contenido, cada archivo lleva asociados unos metadatos, que gestiona el sistema de archivos:
- Nombre y extensión.
- Tamaño en bytes.
- Fechas de creación, última modificación y último acceso.
- Permisos de lectura, escritura y ejecución, y propietario.
- Atributos como «oculto» o «solo lectura».
Nombre, extensión y ruta
El nombre suele componerse de una parte principal y una extensión separada por un punto, como en informe.pdf. La extensión orienta al sistema sobre el formato del contenido y el programa que debe abrirlo, aunque en rigor no determina el formato real: cambiar .txt por .jpg no convierte un texto en una imagen.
Para localizar un archivo se usa su ruta: la secuencia de carpetas que hay que recorrer desde la raíz. En Windows se escribe con barras invertidas (C:UsuariosAnainforme.pdf) y en Linux y macOS con barras normales (/home/ana/informe.pdf). Una ruta absoluta parte de la raíz; una ruta relativa parte de la carpeta actual.
Tipos de archivos
Pueden clasificarse según la naturaleza de su contenido o según su función.
| Tipo | Descripción | Extensiones habituales |
|---|---|---|
| Texto plano | Caracteres legibles sin formato, codificados en ASCII o UTF-8 | .txt, .csv, .json, .html |
| Documentos | Texto con formato, tablas o presentaciones | .docx, .xlsx, .pptx, .pdf, .odt |
| Imagen | Mapas de píxeles o gráficos vectoriales | .jpg, .png, .webp, .svg |
| Audio y vídeo | Sonido e imagen en movimiento, casi siempre comprimidos | .mp3, .wav, .mp4, .mkv |
| Ejecutables | Programas que el sistema puede lanzar | .exe, .msi, .app, .sh |
| Comprimidos | Agrupan y reducen otros archivos | .zip, .rar, .7z, .tar.gz |
| De sistema y configuración | Usados por el sistema operativo o las aplicaciones | .dll, .sys, .ini, .conf |
Otra distinción básica es entre archivos de texto, que pueden leerse con cualquier editor, y archivos binarios, cuyo contenido solo es interpretable por el programa adecuado.
Sistemas de archivos
El sistema de archivos es la estructura que organiza cómo se guardan y se localizan los archivos en una unidad. Los más habituales son:
- FAT32: muy compatible, pero no admite archivos de más de 4 GiB.
- exFAT: pensado para memorias flash y tarjetas, sin esa limitación.
- NTFS: el de Windows moderno, con permisos, cifrado y registro de cambios.
- ext4: el habitual en Linux.
- APFS: el de los dispositivos de Apple.
Operaciones básicas con archivos
Todo sistema operativo ofrece un conjunto común de operaciones: crear, abrir, leer, escribir, copiar, mover, renombrar y eliminar. Al eliminar un archivo, el sistema suele limitarse a marcar su espacio como libre, por lo que el contenido puede persistir un tiempo en el disco. Por eso el borrado seguro exige sobrescribir los datos o cifrarlos desde el principio.
En sistemas de tipo Unix rige la idea de que «todo es un archivo»: incluso dispositivos como un teclado o una unidad de disco se presentan al sistema como archivos especiales.
Buenas prácticas de gestión
- Usar nombres descriptivos y una estructura de carpetas coherente.
- Hacer copias de seguridad periódicas, idealmente en más de un lugar.
- Comprimir lo que se envíe por correo o se archive a largo plazo.
- Controlar los permisos de acceso en los archivos sensibles.
- Desconfiar de las extensiones dobles, como factura.pdf.exe, un truco habitual del malware.
Para entender mejor el contexto de este concepto conviene repasar qué es un dato, ya que un archivo no es más que un conjunto de datos con nombre, y cómo se miden en un byte.
¿Qué diferencia hay entre un archivo y una carpeta?
Un archivo contiene datos; una carpeta (o directorio) es un contenedor que organiza archivos y otras carpetas. Internamente, la carpeta es también una estructura que el sistema de archivos mantiene como una lista de entradas.
¿Qué es la extensión de un archivo?
Es el sufijo que sigue al último punto del nombre, como .pdf o .jpg. Indica el formato esperado y sirve para asociar el archivo con el programa que lo abre, pero no cambia el contenido real.
¿Cuánto puede pesar un archivo?
Depende del sistema de archivos. En FAT32 el máximo es de 4 GiB menos un byte; en NTFS, exFAT o ext4 los límites teóricos son enormes y en la práctica los fija el espacio disponible.
¿Se recupera un archivo borrado?
A menudo sí, si no se ha sobrescrito su espacio, porque el borrado normal solo libera la entrada. En SSD con la función TRIM activa la recuperación es mucho más difícil.
¿Por qué un archivo no se abre?
Las causas más comunes son que falte el programa compatible, que el archivo esté dañado, que tenga una extensión errónea o que no se tengan permisos suficientes.
Referencias
- Tanenbaum, A. S. y Bos, H. (2015). Modern Operating Systems (4.ª ed.). Pearson.
- Silberschatz, A., Galvin, P. B. y Gagne, G. (2018). Operating System Concepts (10.ª ed.). Wiley.
- Microsoft. Documentación técnica de los sistemas de archivos NTFS, FAT y exFAT.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Archivo en Informática». Conceptualia. https://conceptualia.es/cultura-y-sociedad/tecnologia/archivo-en-informatica/
