Hibernación

La hibernación es un estado de inactividad invernal en el que algunos animales reducen de forma drástica su metabolismo, su temperatura corporal y sus latidos para ahorrar energía cuando el frío y la escasez de alimento hacen inviable mantenerse activos. No es un sueño profundo, sino una respuesta fisiológica regulada.

¿Qué es la hibernación?

El término procede del latín hibernare, «pasar el invierno». Se aplica a los animales endotermos (mamíferos y algunas aves) que bajan voluntariamente su «termostato» interno durante días o semanas. En los reptiles, anfibios y peces, que son ectotermos y dependen de la temperatura ambiental, el equivalente se llama brumación o letargo invernal. La contraparte estival, para sobrevivir al calor y la sequía, es la estivación.

Un animal mantiene su temperatura constante a costa de mucha energía. Con poco alimento, es más rentable «apagar» parcialmente el organismo que mantenerlo en marcha.

Qué ocurre en el cuerpo durante la hibernación

• Metabolismo: puede caer a una fracción muy pequeña del nivel basal; en los hibernantes pequeños, hasta un 2-5 % del valor normal.
• Temperatura corporal: desciende hasta acercarse a la del entorno. En las ardillas terrestres y los murciélagos puede situarse en pocos grados sobre cero, y en la ardilla ártica (Urocitellus parryii) se han medido valores de unos -3 °C sin que los tejidos se congelen.
• Corazón y respiración: una marmota pasa de unos 100 latidos por minuto a menos de 10; algunos animales respiran solo unas pocas veces por minuto.
• Combustible: el animal vive de la grasa acumulada en otoño (grasa blanca y también grasa parda, especializada en producir calor) y apenas come ni bebe.
• Despertares periódicos: los hibernantes pequeños no duermen de seguido; cada una o varias semanas se calientan durante unas horas (episodios de «arousal»). Estos despertares consumen una parte importante de las reservas totales, y se cree que sirven para restablecer procesos celulares y el sueño.

Hibernación y letargo diario

Ejemplos de animales que hibernan

• Marmota alpina (Marmota marmota): pasa unos seis meses o más en la madriguera, en grupo, que ayuda a mantener el calor.
• Erizo europeo (Erinaceus europaeus): engorda en otoño y hiberna en un nido de hojas.
• Lirón careto (Eliomys quercinus) y lirón gris (Glis glis): famosos por sus largos periodos de hibernación.
• Murciélagos ibéricos: pasan el invierno en cuevas y minas, donde la temperatura es estable.
• Osos: los osos pardos y negros pasan meses sin comer, beber ni defecar, pero su temperatura baja solo unos pocos grados (de unos 37 °C a unos 30-33 °C) y despiertan con facilidad; las hembras paren y amamantan a las crías en la guarida. Se habla de hibernación menos profunda.
• Lémur enano de cola gorda (Cheirogaleus medius): caso de hibernación en un clima tropical, Madagascar, durante la estación seca.
• Reptiles y anfibios: tortugas, serpientes y ranas pasan el invierno en brumación bajo tierra, en el fondo de los estanques o en grietas.

Cómo se prepara un animal

En verano y otoño aumenta el apetito (hiperfagia) y se almacena grasa; algunos acumulan alimento en la madriguera. Los cambios son controlados por señales como la duración del día y la temperatura, y por hormonas, en particular de la glándula tiroides y del hipotálamo. El animal busca un refugio seguro, la hibernácula, de temperatura estable y protegido de depredadores.

Importancia y riesgos

La hibernación permite habitar regiones frías o con estaciones marcadas, y se asocia a una vida más larga en comparación con mamíferos de tamaño similar que no la practican. Sin embargo, es muy sensible al cambio climático: inviernos suaves provocan despertares más frecuentes que agotan la grasa. En el caso de los murciélagos de Norteamérica, el hongo causante del síndrome de la nariz blanca altera el ciclo de hibernación y ha matado a millones de ejemplares.

Los seres humanos no hibernamos. La investigación sobre este fenómeno se aplica a la medicina (protección de órganos, tratamiento de la isquemia o la hipotermia terapéutica) y se estudia incluso para viajes espaciales. Para completar el tema, puedes consultar metabolismo, adaptación biológica y migración animal, otra estrategia para sortear el invierno.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Geiser, F. (2004). «Metabolic rate and body temperature reduction during hibernation and daily torpor». Annual Review of Physiology, 66.
• Carey, H. V., Andrews, M. T. y Martin, S. L. (2003). «Mammalian hibernation: cellular and molecular responses to depressed metabolism and low temperature». Physiological Reviews, 83.
• Willmer, P., Stone, G. y Johnston, I. Environmental Physiology of Animals. Wiley-Blackwell.