63 ejemplos de licuación o licuefacción

La licuación o licuefacción es el paso de una sustancia al estado líquido, sobre todo desde el estado gaseoso. Gracias a ella existen la bombona de butano, el nitrógeno líquido de los hospitales o los barcos que transportan gas natural, y por ella también se empaña el espejo del baño o se forma el rocío. Aquí tienes 63 ejemplos de licuación: gases licuados, usos cotidianos, condensación natural, hitos históricos, licuefacción del suelo en terremotos y otros casos en sentido amplio.

¿Qué es la licuación o licuefacción?

Según la RAE, licuar es «hacer líquida una cosa sólida o gaseosa», y licuefacción y licuación son sinónimos. En física y química, el término se reserva sobre todo para el cambio de estado de gas a líquido que se consigue enfriando el gas, comprimiéndolo o ambas cosas. Cuando lo que se licua es un vapor (como el vapor de agua del aire), el proceso suele llamarse condensación. Un dato clave es la temperatura crítica: por encima de ella, ningún gas puede licuarse solo con presión. La del dióxido de carbono es de unos 31 °C; la del nitrógeno, de unos −147 °C, por eso hay que enfriarlo muchísimo.

Características

Las moléculas se acercan y aumentan las fuerzas de atracción entre ellas.
Se libera calor (es un proceso exotérmico, el inverso de la evaporación).
El volumen se reduce enormemente: el gas natural ocupa unas 600 veces menos al licuarse.
Depende de la presión y la temperatura: más presión o menos temperatura favorecen el paso a líquido.
Es reversible: al calentar o descomprimir, el líquido vuelve a gas.

Gases licuados y sus temperaturas

Gas licuado	Ebullición a presión normal y uso
Nitrógeno líquido	−196 °C. Conservación de muestras biológicas, criocirugía y cocina.
Oxígeno líquido	−183 °C. Hospitales y comburente de cohetes.
Argón líquido	−186 °C. Se almacena líquido para soldadura e industria.
Aire líquido	Unos −194 °C. Se destila para separar nitrógeno, oxígeno y argón.
Hidrógeno líquido	−253 °C. Combustible de cohetes como el Ariane 5 o el transbordador espacial.
Helio líquido	−269 °C. Enfría los imanes superconductores de las resonancias magnéticas y del LHC.
Neón líquido	−246 °C. Refrigerante criogénico.
Gas natural licuado (GNL)	−162 °C. Se transporta en buques metaneros.
Propano	−42 °C. Bombonas, calefacción y autogás.
Butano	Alrededor de 0 °C. La bombona de cocina; se licua con poca presión.
Amoníaco	−33 °C. Refrigeración industrial y fabricación de fertilizantes.
Cloro	−34 °C. Potabilización del agua; se transporta licuado.
Dióxido de carbono	A presión normal no existe líquido: pasa a gas a −78,5 °C. Se licua por encima de 5,1 atmósferas.

Ejemplos de licuación en la vida cotidiana

La bombona de butano: el gas está licuado a presión y se evapora al abrir la válvula.
El mechero transparente, donde se ve el butano líquido.
Los aerosoles, que usan propelentes licuados como propano, butano o dimetiléter.
El frigorífico: el refrigerante (en muchas neveras, isobutano) se licua en el condensador trasero.
El aire acondicionado: el refrigerante se condensa en la unidad exterior y desprende calor.
La bomba de calor de aerotermia, que aprovecha el mismo ciclo para calentar la casa.
El extintor de CO₂, que contiene dióxido de carbono líquido a presión.
Los cartuchos de CO₂ para sifones y para inflar ruedas de bicicleta.
El autogás (GLP) que usan algunos coches y taxis.
Los cartuchos de gas de acampada, con mezcla de butano y propano.
Los helados con nitrógeno líquido de la cocina de vanguardia.
La crioterapia dermatológica, que elimina verrugas con nitrógeno líquido.
Los bancos de semen, óvulos y embriones, conservados en tanques de nitrógeno líquido.

Condensación: licuación del vapor de agua

El rocío de las mañanas sobre la hierba.
La niebla, formada por gotitas suspendidas cerca del suelo.
Las nubes, cuando el aire húmedo se enfría al ascender.
El espejo empañado tras una ducha caliente.
Las gotas en el exterior de un vaso con hielo.
Los cristales empañados del coche en invierno.
El vaho del aliento cuando hace frío.
Las gotas en la tapa de una olla al cocinar.
El alambique: el vapor se condensa en el serpentín para obtener orujo o whisky.
El agua que gotea del aire acondicionado, condensada a partir de la humedad del aire.
El deshumidificador doméstico, que recoge el agua del ambiente.
Las ventanas que «sudan» en casas mal aisladas.
Los atrapanieblas de Chile o Canarias, mallas que capturan el agua de la niebla.
La lluvia horizontal de la laurisilva canaria, cuyos árboles condensan la niebla del alisio.

Hitos históricos de la licuación de gases

1823: Michael Faraday licua el cloro comprimiéndolo en un tubo.
1835: Adrien Thilorier obtiene dióxido de carbono sólido (hielo seco) a partir de CO₂ líquido.
1869: Thomas Andrews descubre la temperatura crítica estudiando el CO₂.
1877: Louis Cailletet y Raoul Pictet consiguen, por separado, gotas de oxígeno líquido.
1883: Wróblewski y Olszewski obtienen en Cracovia oxígeno y nitrógeno líquidos estables.
1892: James Dewar inventa el vaso Dewar, antecesor del termo.
1895: Carl von Linde patenta un proceso industrial para licuar aire.
1898: Dewar licua el hidrógeno.
1908: Heike Kamerlingh Onnes licua el helio en Leiden; recibió el Nobel de Física en 1913.
1959: el Methane Pioneer realiza el primer transporte marítimo de gas natural licuado.

Licuefacción del suelo en terremotos

En geología, la licuefacción es otro fenómeno: un suelo arenoso saturado de agua pierde resistencia durante un sismo y se comporta como un líquido. Casos documentados:

Niigata (Japón, 1964): edificios de apartamentos volcaron casi enteros.
Alaska (1964): deslizamiento del barrio de Turnagain Heights, en Anchorage.
Loma Prieta (1989): graves daños en el barrio de la Marina de San Francisco.
Kobe (1995): hundimientos en las islas artificiales del puerto.
İzmit (Turquía, 1999): edificios hundidos e inclinados en Adapazarı.
Christchurch (Nueva Zelanda, 2010-2011): barrios cubiertos de arena expulsada del subsuelo.
Tōhoku (Japón, 2011): licuefacción extensa en Urayasu, en la bahía de Tokio.
Palu (Indonesia, 2018): barrios como Petobo fueron arrastrados por el suelo licuado.

Licuación en sentido amplio

La licuación metalúrgica, usada desde el siglo XV para separar la plata del cobre fundiéndolo con plomo.
El hielo que se derrite, que en física se llama fusión.
La cera de una vela que se vuelve líquida junto a la llama.
El chocolate fundido al baño maría.
La «licuación» de la sangre de san Jenaro en Nápoles: tradición religiosa; algunos químicos la atribuyen a una sustancia tixotrópica.

Tipos de licuación

Por compresión: se aumenta la presión por debajo de la temperatura crítica (butano, propano).
Por enfriamiento: se baja la temperatura (condensación del vapor).
Por compresión y expansión (efecto Joule-Thomson): el gas se enfría al expandirse; es la base del proceso Linde.
Licuefacción del suelo: fenómeno geotécnico durante terremotos.

Ejercicios resueltos

★ Practica paso a paso

1. ¿Es licuación o vaporización lo que ocurre al empañarse un espejo?

Es licuación (condensación): el vapor de agua pasa a líquido al tocar el espejo frío.

2. ¿Se puede licuar CO₂ a 40 °C solo aumentando la presión?

No, porque 40 °C supera su temperatura crítica (unos 31 °C). Habría que enfriarlo antes.

3. Si 600 m³ de gas natural se licuan, ¿qué volumen ocupan aproximadamente?

Como se reduce unas 600 veces, ocupan alrededor de 1 m³.

4. Clasifica: a) bombona de butano; b) rocío; c) Niigata 1964.

a) Licuación por compresión; b) condensación por enfriamiento; c) licuefacción del suelo.

5. ¿Por qué la licuación calienta el entorno?

Porque es exotérmica: al pasar a líquido, el gas cede calor. Por eso la rejilla trasera del frigorífico está caliente.

Importancia de la licuación

La licuación permite almacenar y transportar gases en poco espacio, refrigerar alimentos y viviendas, conservar células y tejidos, enfriar equipos médicos y científicos y lanzar cohetes. Estudiar la licuefacción del suelo, a su vez, ayuda a construir edificios más seguros en zonas sísmicas. Para entender bien el fenómeno conviene repasar la presión atmosférica y su relación con la temperatura de ebullición.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo licuación que licuefacción?

Sí. La RAE los recoge como sinónimos: ambos significan hacer líquida una sustancia sólida o gaseosa. En ciencia se usan sobre todo para el paso de gas a líquido.

¿Qué diferencia hay entre licuación y condensación?

Ambas son el paso a líquido. Se suele llamar condensación cuando se trata de un vapor que se licua al enfriarse, y licuación cuando un gas necesita compresión o un enfriamiento intenso.

¿Cómo se licua un gas?

Aumentando la presión, bajando la temperatura o combinando ambas cosas, siempre por debajo de su temperatura crítica.

¿Quién licuó por primera vez el helio?

El físico neerlandés Heike Kamerlingh Onnes, en 1908, en Leiden. Recibió el Nobel de Física en 1913.

¿Qué es la licuefacción del suelo?

Es la pérdida de resistencia de un suelo arenoso y saturado de agua durante un terremoto, que hace que se comporte como un líquido y que los edificios se hundan o vuelquen.

Referencias

Real Academia Española. Diccionario de la lengua española, entradas «licuar» y «licuefacción».
Atkins, P. y de Paula, J. Química física. Editorial Médica Panamericana.
Kramer, S. L. (1996). Geotechnical Earthquake Engineering. Prentice Hall.

Cómo citar este artículo

Equipo de Conceptualia. (2026). «Ejemplos de licuación o licuefacción». Conceptualia. https://conceptualia.es/ejemplos/ejemplos-de-licuacion-o-licuefaccion/

Sobre el autor

Conceptualia — El equipo editorial de Conceptualia redacta y revisa cada concepto para que sea claro, riguroso y útil, con ejemplos y ejercicios cuando ayudan a entenderlo.