Letra Q
La q (cu) es la decimoctava letra del abecedario y en español solo aparece en el dígrafo qu ante e e i.
La letra Q (mayúscula Q, minúscula q) es la decimoctava letra del abecedario español. Se llama cu y es una consonante muy peculiar: no tiene sonido propio, porque en español solo aparece formando el dígrafo qu delante de e o i, como en queso o quince, para representar el sonido /k/.
¿Qué es la letra Q?
La q es una consonante que ocupa el puesto 18 de las 27 letras del abecedario, entre la p y la r. Su nombre es cu y su plural, cus. Es la única letra del español que nunca va sola: en el léxico patrimonial siempre la sigue una u que no se pronuncia, de modo que qu funciona como un único grafema, un dígrafo.
El sonido que representa, /k/, puede escribirse de tres maneras en español: con c ante a, o, u (casa, cosa, cuna), con qu ante e, i (queso, quito) y con k en algunas palabras (kilo, koala).
De la koppa griega a la «cu» española
La q procede de la letra fenicia qof, de significado discutido, que representaba una consonante articulada muy atrás en la boca. Algunos alfabetos griegos arcaicos la usaron con el nombre de koppa (Ϙ) delante de o y u, pero el griego clásico la abandonó y solo la conservó como cifra con valor de 90. Los romanos, en cambio, la mantuvieron y la especializaron en el grupo qu, que en latín sí sonaba /kw/: quattuor, quando. El castellano heredó esa costumbre y durante siglos escribió quando, qual o quatro; la Real Academia Española sustituyó esas grafías por cuando, cual y cuatro en su ortografía de 1815, y desde entonces qu solo aparece ante e e i.
Reglas de uso
- Se escribe qu ante e e i para el sonido /k/: queso, quemar, querer, quince, quitar, química, máquina.
- La u del dígrafo es muda y nunca lleva diéresis: no existe en español «qüe». Si se quiere pronunciar la u ante e o i, se escribe cu: cuento, cuidado, frecuente.
- Ante a, o, u el sonido /k/ se escribe con c: casa, codo, cuna; y el grupo /kw/ se escribe cu: cuatro, cuota.
- La q sin u solo aparece en extranjerismos crudos, que deben escribirse en cursiva. La Ortografía de 2010 propone adaptarlos: quorum → cuórum, quasar → cuásar, quark → cuark, Iraq → Irak, Qatar → Catar.
- Alternancia qu / k: algunas palabras admiten ambas grafías: quiosco / kiosco, biquini / bikini, quimono / kimono, quilo / kilo.
- Cambio c → qu en la conjugación y la derivación: para mantener el sonido /k/ ante e: sacar → saqué; tocar → toque; roca → roquedal; poco → poquito.
Ejemplos
- «Queso» y «quince». El caso típico: qu ante e e i, con la u muda.
- «Saqué», «busqué», «toqué». En la primera persona del pretérito de los verbos en -car la c pasa a qu.
- «Barco» → «barquito»; «chico» → «chiquillo». Lo mismo ocurre al formar diminutivos.
- «Cuento» frente a «quiero». En cuento la u suena; en quiero, no. Por eso uno se escribe con c y el otro con q.
- «¿Qué quieres?». El interrogativo qué lleva tilde diacrítica; el relativo o la conjunción que, no: «Quiero que vengas».
- «¿Quién llama?» / «El chico, quien llamó ayer…». Lo mismo sucede con quién y quien.
- «Quiosco» y «kiosco». Dos grafías correctas para una misma palabra, de origen turco a través del francés.
- «Cuórum». Adaptación recomendada del latinismo quorum; si se usa la forma latina, debe ir en cursiva y sin tilde.
- «Irak» y «Catar». Grafías recomendadas para estos países, que evitan la q sin u, ajena al sistema español.
- «Quetzal». Voz de origen náhuatl que nombra un ave y la moneda de Guatemala; muestra que qu también sirve para adaptar palabras indígenas.
- «Q. E. P. D.». Abreviatura de «que en paz descanse», habitual en esquelas.
Palabras con Q
| Con que | Con qui |
|---|---|
| quedar, querer, quemar | quitar, quizá, quieto |
| queja, queso, querido | química, quirófano, quinto |
| parque, bosque, porque | esquina, mosquito, tranquilo |
| Quevedo, Enrique, Albuquerque | Quijote, Quito, Joaquín |
La Q como símbolo
- En matemáticas, la ℚ designa el conjunto de los números racionales, los que pueden expresarse como cociente de dos enteros.
- En física, q o Q representan la carga eléctrica, y Q también el calor intercambiado en termodinámica.
- La «Q de Calidad Turística» es la marca que distingue en España a los establecimientos turísticos certificados.
- Es una de las letras menos frecuentes en los textos españoles, precisamente porque solo aparece en las sílabas que y qui.
Ejercicios resueltos
1. Completa con c, qu o cu: «_eso», «_ama», «_ento», «es_ina».
Ante e/i con u muda va qu; ante a, c; si la u suena, cu: queso, cama, cuento, esquina.
2. Escribe la primera persona del pretérito de «sacar», «tocar» y «buscar».
La c se convierte en qu ante e: saqué, toqué, busqué.
3. Adapta al español: quorum, Qatar, quasar.
Se sustituye la q sin u por c y se aplican las reglas de acentuación: cuórum, Catar, cuásar.
4. ¿Cuántos fonemas tiene la palabra «queso»?
Tiene cinco letras, pero qu es un dígrafo que representa un solo fonema: /k/, /e/, /s/, /o/. Cuatro fonemas.
5. Pon tilde donde corresponda: «No se que quieres» / «Que bonito».
En interrogativas y exclamativas indirectas o directas, qué es tónico: «No sé qué quieres» / «¡Qué bonito!».
Importancia
Aunque parezca una letra secundaria, la q es imprescindible para escribir palabras de uso diario (que, porque, quien, querer) y para entender el sistema ortográfico del sonido /k/. Dominar la alternancia c/qu evita errores en la conjugación y en los diminutivos. Si quieres seguir, repasa la diferencia entre fonema y grafema, que explica por qué dos letras pueden sumar un solo sonido.
Preguntas frecuentes
¿Cómo se llama la letra q?
Se llama cu y su plural es cus. Es la decimoctava letra del abecedario español, entre la p y la r.
¿Por qué la q siempre va con u?
Porque en latín qu representaba el sonido /kw/ y el castellano conservó la combinación. Hoy la u es muda y qu es un dígrafo que solo se usa ante e e i para el sonido /k/.
¿Hay palabras en español con q sin u?
Solo extranjerismos sin adaptar, como quorum o Qatar, que deben ir en cursiva. La Ortografía de 2010 recomienda adaptarlos: cuórum, Catar, Irak.
¿Se escribe quiosco o kiosco?
Las dos formas son correctas, igual que biquini y bikini o quimono y kimono.
¿Desde cuándo se escribe cuando y no quando?
La Real Academia Española fijó las grafías cuando, cual o cuatro en su ortografía de 1815; antes era habitual escribirlas con qu.
Referencias
- Real Academia Española y ASALE (2010). Ortografía de la lengua española. Espasa.
- Real Academia Española y ASALE (2005). Diccionario panhispánico de dudas. Santillana.
- Lapesa, R. (1981). Historia de la lengua española (9.ª ed.). Gredos.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Letra Q». Conceptualia. https://conceptualia.es/lenguaje/letra-q/
