Altruismo

El altruismo es la disposición a actuar en beneficio de otras personas sin esperar una recompensa a cambio, incluso cuando hacerlo supone un esfuerzo o un coste propio. Es una de las expresiones más claras de la empatía y la compasión, y ha sido objeto de debate en la filosofía, la psicología y la biología.

¿Qué es el altruismo?

Se llama altruista a quien se preocupa por el bienestar ajeno y actúa para procurarlo, poniendo las necesidades de otros por delante, o al menos a su misma altura, de las propias. La palabra procede del francés altruisme, término que popularizó el filósofo Auguste Comte a mediados del siglo XIX a partir del italiano altrui («de otros»), y este del latín alter («otro»). Comte lo concebía como lo opuesto al egoísmo y lo situaba en el centro de su proyecto de una moral social.

Conviene no confundirlo con la simple amabilidad. Una persona puede ser educada y, sin embargo, no estar dispuesta a renunciar a nada por los demás. En el altruismo hay siempre una renuncia, grande o pequeña: tiempo, dinero, comodidad o seguridad.

Características del altruismo

• Desinterés: la motivación principal es el bien de la otra persona, no el reconocimiento ni el beneficio propio.
• Coste personal: quien ayuda asume un sacrificio, aunque sea modesto.
• Voluntariedad: nace de una decisión libre, no de una obligación legal o laboral.
• Atención al otro: exige percibir lo que necesita el otro, no lo que a uno le gustaría darle.
• Coherencia: no es un gesto aislado, sino una actitud que se repite en distintos momentos de la vida.

Tipos de altruismo

Altruismo cotidiano

Son los gestos pequeños y constantes: ceder el asiento, acompañar a un vecino mayor al médico, escuchar a un amigo que lo está pasando mal o cuidar de un familiar enfermo.

Altruismo organizado

Se canaliza a través de instituciones: voluntariado, bancos de alimentos, donación de sangre o de órganos, ONG y proyectos de cooperación. Se relaciona estrechamente con la solidaridad y la caridad.

Altruismo heroico

Es el de quien arriesga su vida por la de otro: el bombero que entra en un edificio en llamas o la persona que se lanza al agua para rescatar a un desconocido.

Altruismo eficaz

Es un movimiento contemporáneo, asociado al filósofo Peter Singer, que propone aplicar la razón y las pruebas disponibles para decidir dónde una donación o un esfuerzo produce más bien. Tiene defensores y críticos, pero ha puesto sobre la mesa una pregunta útil: no solo si ayudamos, sino cómo ayudamos mejor.

¿Existe el altruismo puro?

Desde hace siglos se discute si de verdad existe una acción totalmente desinteresada. Quien ayuda suele sentirse bien, y para algunos pensadores eso demostraría que siempre hay un interés oculto. Otros responden que sentir satisfacción por haber ayudado no convierte la acción en egoísta: el motivo es el bienestar del otro y la satisfacción es una consecuencia, no la causa.

La biología aporta otras claves. El biólogo William Hamilton explicó en 1964 por qué los animales pueden favorecer a sus parientes (selección de parentesco), y Robert Trivers describió en 1971 el «altruismo recíproco», basado en la expectativa de que el favor será devuelto. Con todo, la conducta humana va más allá: ayudamos también a desconocidos a quienes probablemente no volveremos a ver. El primatólogo Frans de Waal ha defendido que las raíces de esta tendencia son antiguas y compartidas con otros animales sociales.

Ejemplos de altruismo

• Donar sangre con regularidad sin conocer a quien la recibirá.
• Dedicar las tardes del fin de semana a dar clases de refuerzo gratuitas a niños con dificultades.
• Renunciar a un turno de vacaciones para que un compañero pueda cuidar de su hijo enfermo.
• Devolver una cartera con dinero y documentos a su dueño sin pedir nada.
• Hacerse donante de médula ósea o de un riñón en vida a favor de otra persona.

Importancia del altruismo

Una sociedad en la que las personas se ayudan sin cálculo es más cohesionada, más segura y más capaz de afrontar crisis. Las redes de apoyo vecinal, el voluntariado o la ayuda mutua tras una catástrofe son ejemplos de cómo el altruismo sostiene la vida en común, y es una base del bien común.

También beneficia a quien lo practica. Diversas investigaciones en psicología asocian el voluntariado y la ayuda a otros con mayor sensación de sentido y bienestar, aunque conviene recordar que este no debe ser el motivo principal. Eso sí, el altruismo mal entendido puede derivar en agotamiento o en dejar de cuidarse a uno mismo: ayudar bien incluye conocer los propios límites.

Cómo fomentar el altruismo

1. Predicar con el ejemplo: los niños aprenden más de lo que ven hacer a los adultos que de lo que se les dice.
2. Cultivar la empatía: hablar de cómo se sienten otras personas y animar a ponerse en su lugar.
3. Dar responsabilidades reales: cuidar de una mascota, colaborar en casa o participar en proyectos del barrio o del colegio.
4. Reconocer sin premiar en exceso: agradecer la conducta generosa sin convertirla en una transacción.
5. Empezar por lo pequeño: una acción semanal sencilla crea el hábito antes que un gran gesto ocasional.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Comte, A. (1852). Catecismo positivista.
• Singer, P. (1981). The Expanding Circle: Ethics and Sociobiology.
• De Waal, F. (2009). La edad de la empatía.

Cómo citar este artículo

Equipo de Conceptualia. (2024). «Altruismo». Conceptualia. https://conceptualia.es/ser-humano/valores/altruismo/

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Sobre el autor

Conceptualia — El equipo editorial de Conceptualia redacta y revisa cada concepto para que sea claro, riguroso y útil, con ejemplos y ejercicios cuando ayudan a entenderlo.