Letra I
La i es la novena letra del abecedario español, una vocal cerrada clave en diptongos, hiatos y en el cambio de y en e.
La i es la novena letra del abecedario español y la tercera de sus cinco vocales. Pequeña y con un punto que la hace inconfundible en minúscula, es una vocal cerrada que interviene en buena parte de los diptongos del idioma y protagoniza reglas tan prácticas como el cambio de y en e ante palabras que empiezan por i. Aquí encontrarás su nombre, su historia, cómo se pronuncia, sus normas ortográficas y sus usos como símbolo.
¿Qué es la letra i?
La i (mayúscula I) ocupa el noveno lugar del abecedario, entre la h y la j, y es una vocal. Su nombre es simplemente i, femenino, con plural íes (poner los puntos sobre las íes). Tradicionalmente se la ha llamado también i latina para distinguirla de la i griega; la Ortografía de la lengua española de 2010 propone llamar ye a la y, con lo que el nombre i basta para identificar a esta letra.
Representa el fonema vocálico /i/: una vocal cerrada (o alta) y anterior, que se articula con la lengua elevada hacia el paladar y adelantada, y con los labios estirados.
Origen e historia
La i desciende de la letra fenicia yod, cuyo nombre se asocia con la mano, que era una consonante (una semivocal similar a la y de yo). Los griegos la convirtieron en la vocal iota (Ι), reducida a un simple trazo vertical, y así pasó al alfabeto latino. En latín la I servía para dos sonidos: la vocal /i/ (vita) y la semiconsonante /j/ (iam, Iulius).
Dos detalles de su forma son posteriores:
- El punto de la minúscula surgió en la escritura medieval como una pequeña marca para distinguir la i de los trazos verticales de letras vecinas como m, n o u, que en algunas caligrafías se confundían.
- La j nació como una variante alargada de la i y solo con el tiempo se especializó para el sonido consonántico. En el siglo XVI el humanista francés Pierre de la Ramée defendió separar i/j y u/v, por lo que a la j y la v se las llamó a veces letras ramistas.
Pronunciación y diptongos
La i es una vocal cerrada, como la u. Por eso, cuando se combina sin acento con una vocal abierta (a, e, o) o con la u, forma diptongo en la misma sílaba:
| Combinación | Ejemplos con diptongo |
|---|---|
| ia, ie, io | piano, tierra, radio |
| ai, ei, oi | baile, peine, boina |
| iu, ui | ciudad, ruido |
Si la i es tónica junto a una vocal abierta, se rompe el diptongo y se produce un hiato, que se marca siempre con tilde: día, país, oír, reír, maíz. Ante otra vocal, la i átona puede sonar como semiconsonante ([j] en tierra) y, tras ella, como semivocal (en peine).
Reglas ortográficas de la i
- I o y a final de palabra. El sonido /i/ átono que cierra un diptongo o triptongo a final de palabra se escribe con y: rey, hoy, muy, estoy, Uruguay. Si es tónico, se escribe í con tilde: leí, oí, caí. Hay excepciones como saharaui o bonsái.
- Plurales. La y final se mantiene en los plurales patrimoniales (rey → reyes, ley → leyes), pero en muchos préstamos se convierte en i: espray → espráis, guirigay → guirigáis.
- La conjunción y se convierte en e ante palabras que empiezan por el sonido /i/, escrito i- o hi-: Fernando e Isabel, verano e invierno, ciencia e ingeniería, tíos e hijos. No cambia si la palabra empieza por el diptongo hie-: leones y hienas, flores y hierbas.
- La tilde sustituye al punto. La í acentuada no lleva punto, y la I mayúscula tampoco lo lleva, ni con tilde ni sin ella: Ícaro, Íñigo, Irene.
- Prefijo negativo in-: toma la forma im- ante p y b (imposible, imborrable), i- ante l y r (ilegal, irreal) e in- en el resto (inútil, incapaz).
Ejemplos comentados
- Isla. Del latín insula, que dio también insular y península («casi isla»).
- Iglesia. Procede del griego ekklesía, «asamblea», a través del latín ecclesia.
- Iguana. Voz del arahuaco de las Antillas, una de las primeras palabras americanas que incorporó el español.
- Ruido. La combinación ui forma diptongo y, al ser una palabra llana terminada en vocal, no lleva tilde.
- Ruina. También con diptongo ui, aunque en la pronunciación pausada mucha gente lo separa; la ortografía lo trata siempre como diptongo.
- País. La i tónica forma hiato con la a y lleva tilde aunque la palabra sea aguda terminada en s.
- Guion. Desde 2010 se escribe sin tilde porque, a efectos ortográficos, es un monosílabo con diptongo, como fie o truhan.
- Rocas y hielo. La y solo pasa a e ante el sonido /i/; hielo empieza por el diptongo /ie/, así que se mantiene y.
- Rápido e intuitivo. Aquí sí hay cambio, porque intuitivo empieza por el sonido /i/.
- Guirigáis. Plural de guirigay («jaleo, griterío»): la y se vuelve i y la palabra se acentúa como aguda terminada en s.
- Irreal. El prefijo in- se reduce a i- ante r, y la r se duplica para mantener su sonido fuerte.
- Esquí. Palabra aguda terminada en vocal: la tilde va sobre la i y ocupa el lugar del punto.
La I como símbolo y curiosidades
- En los números romanos, I vale 1; colocada delante de V o X resta (IV = 4, IX = 9).
- I es el símbolo químico del yodo, de número atómico 53.
- En matemáticas, i es la unidad imaginaria, que cumple i² = −1.
- En física, I designa la intensidad de corriente eléctrica.
- El turco distingue una i con punto y otra sin punto (ı), que son letras distintas con sonidos diferentes.
- Poner los puntos sobre las íes significa aclarar algo con precisión y sin dejar dudas.
Ejercicios resueltos
1. Completa con y o e: «música _ imagen», «sol _ hierba», «Luis _ Ignacio».
Imagen e Ignacio empiezan por /i/; hierba empieza por el diptongo /ie/. Respuesta: música e imagen, sol y hierba, Luis e Ignacio.
2. Indica si hay diptongo o hiato: viento, tía, aceite, maíz.
La i átona se une a la vocal vecina; la i tónica junto a vocal abierta se separa. Respuesta: diptongo en viento y aceite; hiato en tía y maíz.
3. Escribe el plural de rey, buey y espray.
Las palabras patrimoniales conservan la y; en el préstamo espray se transforma en i. Respuesta: reyes, bueyes, espráis.
4. Forma el contrario con el prefijo in-: legible, posible, responsable, útil.
El prefijo se adapta a la consonante siguiente. Respuesta: ilegible, imposible, irresponsable, inútil.
5. ¿Cuánto vale XIV en números romanos?
X vale 10 y IV vale 4, porque la I antes de la V resta. Respuesta: 14.
Importancia de la i
La i aparece en algunas de las terminaciones más frecuentes del español, como el sufijo -ción, los infinitivos en -ir o los diminutivos en -ito e -illo, y es pieza clave para entender la acentuación de diptongos e hiatos. Conocer su relación con la y evita errores muy habituales en plurales y conjunciones. Si quieres seguir el recorrido, la letra anterior es la h y la siguiente, la j.
Preguntas frecuentes
¿Cómo se llama la letra i y cuál es su plural?
Se llama i y su plural es íes. También se ha llamado i latina para distinguirla de la i griega, pero si la y se llama ye, como recomienda la Ortografía de 2010, basta con decir i.
¿La i es vocal abierta o cerrada?
Es una vocal cerrada o alta, como la u. Por eso forma diptongo con las vocales abiertas (a, e, o) cuando es átona y hiato con tilde cuando es tónica, como en día o país.
¿Cuándo se escribe e en lugar de y?
La conjunción y se sustituye por e cuando la palabra siguiente empieza por el sonido /i/, escrito i- o hi-: verano e invierno. Si empieza por el diptongo hie-, se mantiene y: leones y hienas.
¿Lleva punto la i cuando tiene tilde?
No. La tilde ocupa el lugar del punto, tanto en minúscula (í) como en mayúscula (Í). La I mayúscula sin tilde tampoco lleva punto.
¿Qué significa I en química y en números romanos?
En química es el símbolo del yodo, de número atómico 53. En los números romanos equivale a 1 y, situada delante de V o X, resta una unidad.
Referencias
- Real Academia Española y Asociación de Academias de la Lengua Española (2010). Ortografía de la lengua española. Espasa.
- Real Academia Española y Asociación de Academias de la Lengua Española (2011). Nueva gramática de la lengua española. Fonética y fonología. Espasa.
- Quilis, A. (1993). Tratado de fonología y fonética españolas. Gredos.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Letra I». Conceptualia. https://conceptualia.es/lenguaje/letra-i/
