Desastres tecnológicos: 75 ejemplos reales

Los desastres tecnológicos son catástrofes provocadas por el fallo de una tecnología, una instalación o una infraestructura creada por el ser humano: una central nuclear, una fábrica química, un avión, un puente o un sistema informático. Son un subtipo de los desastres de origen humano y casi siempre se deben a una combinación de errores de diseño, mantenimiento o gestión. A continuación reunimos más de 75 casos reales, ordenados por sector, con fechas y cifras contrastadas y recordados con respeto hacia las víctimas.

¿Qué es un desastre tecnológico?

Un desastre tecnológico es un suceso grave originado por accidentes industriales, fallos de infraestructuras, actividades peligrosas o errores en sistemas técnicos, que causa muertes, lesiones, daños materiales o deterioro ambiental. Así los define la Oficina de las Naciones Unidas para la Reducción del Riesgo de Desastres (UNDRR), que los distingue de las amenazas naturales. Forman parte de los desastres antrópicos, aunque estos incluyen además las guerras o la contaminación crónica. Cuando un fenómeno natural, como un terremoto, provoca el fallo técnico, se habla de desastre natech (natural-tecnológico).

Características

Origen técnico: fallo de una máquina, estructura, proceso o programa.
Causas encadenadas: los investigadores rara vez encuentran una sola; suele haber errores humanos, de diseño y de organización (el llamado «modelo del queso suizo» de James Reason).
Inicio generalmente súbito: explosiones, derrumbes, colisiones.
Investigación formal: comisiones como la CIAIAC en aviación o la CIAF en ferrocarriles determinan las causas.
Consecuencias normativas: casi todos dieron lugar a nuevas leyes o estándares de seguridad industrial.

Ejemplos de desastres tecnológicos

Nucleares y radiológicos

Accidente	Fecha y qué falló
Kyshtym (Mayak, URSS)	29 de septiembre de 1957; falla la refrigeración de un tanque de residuos, que explota; nivel 6 INES.
Windscale (Reino Unido)	Octubre de 1957; incendio en el núcleo de un reactor de grafito; nivel 5.
SL-1 (Idaho, EE. UU.)	3 de enero de 1961; la extracción manual de una barra de control provoca una excursión de potencia; 3 operarios muertos.
Three Mile Island (EE. UU.)	28 de marzo de 1979; una válvula atascada y errores de interpretación causan fusión parcial; nivel 5.
Chernóbil (Ucrania)	26 de abril de 1986; una prueba mal planteada en un reactor de diseño inestable provoca la explosión del reactor 4; nivel 7.
Goiânia (Brasil)	Septiembre de 1987; chatarreros desmontan un equipo de radioterapia abandonado con cesio-137; 4 muertos.
Vandellós I (Tarragona)	19 de octubre de 1989; incendio en la zona de turbinas; nivel 3 y cierre de la central.
Tokaimura (Japón)	30 de septiembre de 1999; accidente de criticidad en una planta de combustible; 2 trabajadores muertos.
Fukushima Daiichi (Japón)	11 de marzo de 2011; el tsunami inunda los generadores de emergencia; nivel 7 (desastre natech).

Químicos e industriales

Oppau (Alemania, 21 de septiembre de 1921): explosión de fertilizante en una planta de BASF.
Texas City (EE. UU., 16 de abril de 1947): explota un barco cargado de nitrato de amonio.
Flixborough (Reino Unido, 1 de junio de 1974): una tubería provisional mal diseñada cede y libera ciclohexano; 28 muertos.
Seveso (Italia, 10 de julio de 1976): un reactor químico se sobrecalienta y libera dioxina.
Los Alfaques (Tarragona, 11 de julio de 1978): un camión cisterna de propileno sobrecargado explota junto a un camping.
Bhopal (India, 2-3 de diciembre de 1984): fuga de isocianato de metilo con varios sistemas de seguridad fuera de servicio.
Sandoz (Suiza, 1 de noviembre de 1986): incendio de un almacén que contamina el Rin.
AZF (Toulouse, 21 de septiembre de 2001): explosión de nitrato de amonio; 31 muertos.
Buncefield (Reino Unido, 11 de diciembre de 2005): desbordamiento de un tanque de gasolina y gran explosión, sin víctimas mortales.
West (Texas, 17 de abril de 2013): explosión en una planta de fertilizantes; 15 muertos.
Tianjin (China, 12 de agosto de 2015): explosiones en un almacén de productos peligrosos; 173 muertos.
Puerto de Beirut (Líbano, 4 de agosto de 2020): explotan unas 2.750 toneladas de nitrato de amonio.

Petróleo y energía

Pozo Ixtoc I (golfo de México, 1979): reventón de un pozo exploratorio.
Piper Alpha (mar del Norte, 6 de julio de 1988): explosión de una plataforma petrolífera; 167 muertos.
Exxon Valdez (Alaska, 24 de marzo de 1989): el petrolero encalla en un arrecife.
Prestige (Galicia, noviembre de 2002): el casco de un petrolero monocasco se agrieta durante un temporal.
Deepwater Horizon (golfo de México, 20 de abril de 2010): falla la cementación del pozo y el preventor de reventones; 11 muertos.

Aviación y espacio

Dirigible Hindenburg (Lakehurst, EE. UU., 6 de mayo de 1937): se incendia el hidrógeno; 36 muertos.
Accidentes del De Havilland Comet (1954): fatiga del metal en el primer avión a reacción comercial.
Apolo 1 (27 de enero de 1967): incendio en la cápsula durante un ensayo; 3 astronautas muertos.
Accidente de Los Rodeos (Tenerife, 27 de marzo de 1977): choque de dos Boeing 747 en pista; 583 muertos, el peor de la historia de la aviación.
Vuelo 123 de Japan Airlines (12 de agosto de 1985): una reparación defectuosa del mamparo provoca la pérdida del timón; 520 muertos.
Transbordador Challenger (28 de enero de 1986): falla una junta tórica por el frío; 7 astronautas muertos.
Concorde de Air France (25 de julio de 2000): un fragmento metálico en la pista revienta un neumático; 113 muertos.
Transbordador Columbia (1 de febrero de 2003): un trozo de espuma dañó el ala en el despegue; 7 astronautas muertos.
Spanair JK5022 (Madrid-Barajas, 20 de agosto de 2008): despegue sin flaps ni slats desplegados y sin que saltara la alarma; 154 muertos.
Air France 447 (Atlántico, 1 de junio de 2009): congelación de las sondas de velocidad y pérdida de control; 228 muertos.
Boeing 737 MAX (Lion Air 610, 29 de octubre de 2018, y Ethiopian 302, 10 de marzo de 2019): el sistema MCAS bajaba el morro por error; 346 muertos y veinte meses de prohibición de vuelo.

Marítimos

Titanic (Atlántico Norte, 15 de abril de 1912): choque con un iceberg y botes insuficientes; más de 1.500 muertos.
Herald of Free Enterprise (Zeebrugge, 6 de marzo de 1987): el ferri zarpa con la puerta de proa abierta; 193 muertos.
Doña Paz (Filipinas, 20 de diciembre de 1987): colisión con un petrolero; el peor naufragio en tiempo de paz.
Estonia (mar Báltico, 28 de septiembre de 1994): falla el visor de proa; 852 muertos.
Submarino Kursk (mar de Barents, 12 de agosto de 2000): explosión de un torpedo; 118 tripulantes muertos.
Costa Concordia (Italia, 13 de enero de 2012): choca contra unas rocas frente a la isla de Giglio; 32 muertos.
Sewol (Corea del Sur, 16 de abril de 2014): sobrecarga y estiba deficiente; 304 muertos, en su mayoría estudiantes.

Ferroviarios

Torre del Bierzo (León, 3 de enero de 1944): un tren sin frenos choca dentro de un túnel; el peor accidente ferroviario de España.
Eschede (Alemania, 3 de junio de 1998): se rompe una rueda de un tren de alta velocidad ICE; 101 muertos.
Metro de Valencia (3 de julio de 2006): descarrilamiento por exceso de velocidad en una curva; 43 muertos.
Lac-Mégantic (Canadá, 6 de julio de 2013): un tren de petróleo sin frenar descarrila en el centro del pueblo; 47 muertos.
Angrois (Santiago de Compostela, 24 de julio de 2013): un Alvia descarrila en una curva a casi el doble de la velocidad permitida; 80 muertos.

Presas, puentes y edificios

Puente de Tacoma Narrows (EE. UU., 7 de noviembre de 1940): el viento provoca oscilaciones que lo derrumban; sin víctimas humanas.
Presa de Vega de Tera (Ribadelago, Zamora, 9 de enero de 1959): la presa se rompe y arrasa el pueblo; 144 muertos.
Presa de Malpasset (Fréjus, Francia, 2 de diciembre de 1959): falla del terreno de apoyo; 423 muertos.
Presa de Vajont (Italia, 9 de octubre de 1963): un deslizamiento sobre el embalse genera una ola que arrasa Longarone.
Presa de Banqiao (China, agosto de 1975): colapsa durante las lluvias del tifón Nina, con decenas de miles de víctimas.
Hotel Hyatt Regency (Kansas City, 17 de julio de 1981): caen dos pasarelas por un cambio en el diseño de sus anclajes; 114 muertos.
Presa de Tous (Valencia, 20 de octubre de 1982): rotura durante una avenida del Júcar.
Grandes almacenes Sampoong (Seúl, 29 de junio de 1995): derrumbe por modificaciones estructurales; 502 muertos.
Rana Plaza (Bangladés, 24 de abril de 2013): se derrumba un edificio de talleres textiles; 1.134 muertos.
Puente Morandi (Génova, 14 de agosto de 2018): colapsa un tramo del viaducto; 43 muertos.
Champlain Towers South (Surfside, Florida, 24 de junio de 2021): derrumbe parcial de un edificio residencial; 98 muertos.

Minería e incendios

Mina de Courrières (Francia, 10 de marzo de 1906): explosión de polvo de carbón; 1.099 mineros muertos.
Mina de Benxihu (China, 26 de abril de 1942): el peor accidente minero de la historia; 1.549 muertos.
Mina de Soma (Turquía, 13 de mayo de 2014): incendio subterráneo; 301 mineros muertos.
Mina San José (Copiapó, Chile, 5 de agosto de 2010): derrumbe que atrapó a 33 mineros, rescatados con vida tras 69 días.
Teatro Iroquois (Chicago, 30 de diciembre de 1903): incendio con salidas bloqueadas; unos 600 muertos.
Edificio Windsor (Madrid, 12-13 de febrero de 2005): incendio que destruyó el rascacielos, sin víctimas.
Discoteca Kiss (Santa Maria, Brasil, 27 de enero de 2013): bengalas sobre espuma inflamable; 242 muertos.
Torre Grenfell (Londres, 14 de junio de 2017): revestimiento inflamable en la fachada; 72 muertos.

Eléctricos, informáticos y de software

Therac-25 (1985-1987): un fallo de software de este acelerador médico causó sobredosis de radiación a seis pacientes.
Misil Patriot de Dhahran (Arabia Saudí, 25 de febrero de 1991): un error de redondeo impidió interceptar un misil; 28 soldados muertos.
Ariane 5, vuelo 501 (4 de junio de 1996): un desbordamiento numérico destruye el cohete a los 37 segundos.
Mars Climate Orbiter (23 de septiembre de 1999): se pierde por mezclar unidades anglosajonas y métricas.
Apagón del noreste de América (14 de agosto de 2003): unos 55 millones de personas sin luz en EE. UU. y Canadá.
Apagón de Italia (28 de septiembre de 2003): casi todo el país sin electricidad.
Knight Capital (1 de agosto de 2012): un programa de negociación defectuoso pierde unos 440 millones de dólares en 45 minutos.
Fallo de CrowdStrike (19 de julio de 2024): una actualización errónea bloquea unos 8,5 millones de equipos Windows y paraliza aeropuertos y hospitales.
Apagón ibérico (28 de abril de 2025): la península ibérica se queda sin suministro eléctrico durante horas.

Tipos de desastres tecnológicos

Tipo	Rasgo principal
Nucleares y radiológicos	Liberación de radiactividad; se miden con la escala INES (0-7).
Químicos	Fugas, incendios o explosiones de sustancias peligrosas.
De transporte	Accidentes aéreos, marítimos, ferroviarios y de mercancías peligrosas.
Estructurales	Colapso de presas, puentes, edificios o balsas mineras.
Energéticos y de redes	Apagones, reventones de pozos, explosiones de gas.
Informáticos	Errores de software o ciberincidentes con efectos físicos o económicos masivos.

Ejercicios resueltos

★ Practica paso a paso

1. Clasifica el accidente del Challenger.

Es un desastre tecnológico de transporte espacial, causado por el fallo de una junta tórica.

2. ¿Por qué se considera Fukushima un desastre natech?

Porque el fallo tecnológico lo desencadenó un fenómeno natural: el tsunami de 2011.

3. Identifica el tipo: rotura de la presa de Malpasset.

Es un desastre estructural.

4. ¿Qué tienen en común el Ariane 5 y el Mars Climate Orbiter?

Ambos fracasaron por errores de software o de datos, no por una avería mecánica.

5. ¿Cuál es el accidente de aviación con más víctimas de la historia?

El accidente de Los Rodeos (Tenerife, 1977), con 583 muertos.

Importancia

Los desastres tecnológicos han moldeado la ingeniería moderna. Del Titanic nació el convenio SOLAS de seguridad marítima (1914); de Seveso, la directiva europea de accidentes graves; de Chernóbil, la cultura de seguridad nuclear; del accidente de Los Rodeos, la fraseología estándar en las comunicaciones aéreas. Analizarlos enseña que la tecnología necesita redundancia, mantenimiento, transparencia y profesionales con autoridad para decir «no». Sirven además como casos de estudio en asignaturas de ética profesional.

Preguntas frecuentes

¿Qué diferencia hay entre un desastre tecnológico y uno antrópico?

Todo desastre tecnológico es antrópico, pero no al revés: los antrópicos incluyen también guerras, terrorismo o contaminación crónica, que no se deben al fallo de una instalación.

¿Cuál fue el peor desastre tecnológico de la historia?

Por número de víctimas inmediatas suele citarse Bhopal (1984); por impacto radiactivo y territorial, Chernóbil (1986).

¿Qué desastres tecnológicos ha habido en España?

Entre otros, Torre del Bierzo (1944), Ribadelago (1959), Los Alfaques (1978), Tous (1982), Vandellós I (1989), Prestige (2002), Spanair (2008), Angrois (2013) y el apagón ibérico (2025).

¿Qué es la escala INES?

Es la Escala Internacional de Sucesos Nucleares y Radiológicos del OIEA, que va del 0 (sin importancia para la seguridad) al 7 (accidente grave).

¿Un ciberataque es un desastre tecnológico?

Si causa daños masivos, sí puede considerarse un incidente tecnológico de origen intencionado; los fallos accidentales de software, como el de CrowdStrike, son el caso más claro.

Referencias

Oficina de las Naciones Unidas para la Reducción del Riesgo de Desastres (UNDRR). Terminología sobre reducción del riesgo de desastres.
Reason, J. (1990). Human Error. Cambridge University Press.
Organismo Internacional de Energía Atómica. INES: Escala Internacional de Sucesos Nucleares y Radiológicos.

Cómo citar este artículo

Equipo de Conceptualia. (2026). «Ejemplos de desastres tecnológicos». Conceptualia. https://conceptualia.es/ejemplos/ejemplos-de-desastres-tecnologicos/

Sobre el autor

Conceptualia — El equipo editorial de Conceptualia redacta y revisa cada concepto para que sea claro, riguroso y útil, con ejemplos y ejercicios cuando ayudan a entenderlo.