Pubertad

La pubertad es la etapa del desarrollo en la que el cuerpo infantil se transforma en un cuerpo adulto capaz de reproducirse. Está desencadenada por cambios hormonales y suele comenzar entre los 8 y los 14 años. Va acompañada de cambios físicos, emocionales y sociales que preceden y se solapan con la adolescencia, aunque no son lo mismo.

¿Qué es la pubertad?

La palabra viene del latín pubertas, derivada de pubes, «vello púbico» o «adulto». Se refiere al conjunto de cambios biológicos que conducen a la madurez sexual. Conviene distinguirla de la adolescencia: la pubertad es un proceso biológico (maduración corporal y hormonal), mientras que la adolescencia es una etapa psicosocial más amplia, que incluye los cambios cognitivos, emocionales y sociales hasta alcanzar la adultez.

Cómo se desencadena

El proceso comienza en el cerebro. El hipotálamo aumenta la liberación de la hormona liberadora de gonadotropinas (GnRH), que estimula la hipófisis para producir las hormonas LH y FSH. Estas, a su vez, activan las gónadas: los ovarios producen estrógenos y los testículos, testosterona. Es el llamado eje hipotálamo-hipófiso-gonadal. De forma paralela, las glándulas suprarrenales maduran (adrenarquia), lo que se asocia con la aparición del vello púbico y axilar.

El momento de inicio depende de factores genéticos, nutricionales, de salud y ambientales. En general, las niñas empiezan antes que los niños: típicamente entre los 8 y 13 años, con el desarrollo de las mamas (telarquia), y los niños entre los 9 y 14 años, con el aumento del volumen testicular.

Cambios físicos

El pediatra británico James Tanner describió cinco estadios de desarrollo puberal (estadios de Tanner), que se utilizan en medicina para evaluar el desarrollo de las mamas, los genitales y el vello púbico.

• En las chicas: desarrollo de las mamas, vello púbico y axilar, ensanchamiento de las caderas, estirón de crecimiento y primera menstruación (menarquia), que suele producirse alrededor de los 12 años, unos dos años después del inicio de los cambios mamarios.
• En los chicos: aumento del tamaño de los testículos y del pene, vello púbico, facial y axilar, cambio de voz por el crecimiento de la laringe, aumento de la masa muscular y un estirón que suele ser algo más tardío que el de las chicas.
• En ambos: aumento de estatura y peso, aparición de acné, sudoración y olor corporal más intensos, y mayor actividad de las glándulas sebáceas.

La duración total del proceso es de varios años, y existe una amplia variabilidad individual que se considera normal.

Cambios psicológicos y sociales

• Imagen corporal: los cambios acelerados pueden generar inseguridad, comparaciones y preocupación por el aspecto, con repercusión en la autoestima.
• Emociones: es frecuente una mayor intensidad y variabilidad emocional, fruto de la interacción entre hormonas, cambios cerebrales y presiones sociales.
• Identidad: comienza la búsqueda de la identidad personal, que se desarrollará a lo largo de la adolescencia.
• Relaciones: los amigos ganan peso frente a la familia y aparece el interés romántico y sexual.
• Pensamiento: según Piaget, hacia los 11-12 años empieza a desarrollarse el pensamiento formal, capaz de razonar de manera abstracta. Más en desarrollo cognitivo.

Los cambios del cerebro continúan durante toda la adolescencia, en especial en regiones implicadas en la planificación y el control de impulsos, lo que ayuda a entender la impulsividad y la búsqueda de novedades típicas de estas edades.

Pubertad precoz y retrasada

• Pubertad precoz: inicio de los signos puberales antes de los 8 años en las niñas o los 9 en los niños. Es más frecuente en niñas y requiere valoración médica.
• Pubertad retrasada: ausencia de signos de desarrollo pasados los 13 años en las niñas o los 14 en los niños. También requiere valoración.

Tanto un inicio muy temprano como muy tardío pueden afectar emocionalmente, por ejemplo con sensación de diferencia respecto a los compañeros o mayor exposición al acoso escolar. Si hay dudas sobre el desarrollo, lo adecuado es acudir al pediatra o al endocrinólogo pediátrico.

Cómo acompañar la pubertad

• Explicar los cambios con antelación y de forma sencilla, antes de que ocurran.
• Responder con naturalidad a las preguntas, incluidas las relativas a la sexualidad y la higiene.
• Evitar comentarios negativos sobre el cuerpo o el aspecto.
• Respetar la creciente necesidad de intimidad y autonomía, manteniendo un diálogo abierto.
• Fomentar el sueño suficiente, la alimentación equilibrada y la actividad física.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Marshall, W. A. y Tanner, J. M. (1969). Variations in pattern of pubertal changes in girls. Archives of Disease in Childhood, 44(235), 291-303.
• Marshall, W. A. y Tanner, J. M. (1970). Variations in the pattern of pubertal changes in boys. Archives of Disease in Childhood, 45(239), 13-23.
• Steinberg, L. (2014). Age of Opportunity: Lessons from the New Science of Adolescence. Houghton Mifflin Harcourt.