Ramas de la psicología

Las ramas de la psicología son las áreas en que se divide esta ciencia según el aspecto de la mente y la conducta que estudian o el ámbito en el que aplican sus conocimientos. Hay ramas que investigan procesos generales, como la memoria o la influencia social, y otras que llevan ese saber a la consulta, al aula, a la empresa, al juzgado o al deporte. Conocerlas ayuda a entender qué hace realmente un psicólogo y a orientarse si se piensa estudiar la carrera.

¿Qué son las ramas de la psicología?

La psicología es la ciencia que estudia la conducta y los procesos mentales. Como su objeto es enorme, desde muy pronto se fue dividiendo en especialidades. Una rama es un campo con un objeto de estudio propio, unas preguntas características, unos métodos preferentes y, a menudo, un perfil profesional reconocible.

No deben confundirse con las corrientes o escuelas, como el psicoanálisis, el conductismo, la Gestalt o el humanismo, que son maneras de entender la mente y aparecen en el artículo sobre la historia de la psicología. Una misma rama, por ejemplo la clínica, puede practicarse desde enfoques teóricos distintos.

Características de las ramas de la psicología

• Comparten una base común: el método científico, la estadística y los conocimientos de psicología general.
• Se solapan: la psicología del deporte usa ideas de la social y de la clínica; la neuropsicología, de la cognitiva y de la biología.
• Cambian con el tiempo: surgen campos nuevos, como la psicología del tráfico o la ciberpsicología, a medida que aparecen problemas nuevos.
• No hay una lista cerrada: cada país, universidad o asociación profesional las agrupa de un modo algo distinto.

Clasificación: ramas básicas y aplicadas

La división más útil distingue entre psicología básica, que busca conocer cómo funcionan los procesos psicológicos en general, y psicología aplicada, que usa ese conocimiento para evaluar, prevenir o intervenir en problemas concretos. La frontera no es rígida: muchas ramas investigan y aplican a la vez.

En las universidades españolas, la docencia se organiza en seis áreas de conocimiento: Psicología Básica; Psicobiología; Metodología de las Ciencias del Comportamiento; Personalidad, Evaluación y Tratamiento Psicológico; Psicología Evolutiva y de la Educación; y Psicología Social.

Principales ramas básicas

Psicología cognitiva

Estudia cómo se adquiere, procesa, almacena y usa la información: atención, percepción, memoria, lenguaje, razonamiento y toma de decisiones. Se consolidó en los años sesenta; el libro Cognitive Psychology (1967), de Ulric Neisser, dio nombre al campo. Una pregunta típica sería por qué recordamos mejor el principio y el final de una lista que su parte central.

Psicología del desarrollo o evolutiva

Investiga los cambios psicológicos a lo largo de toda la vida, desde la infancia hasta la vejez. Jean Piaget, con su teoría de los estadios del desarrollo cognitivo, y Lev Vygotski, que subrayó el papel de la interacción social, son dos de sus referentes. En España suele llamarse también psicología evolutiva, aunque no tiene que ver con la teoría de la evolución biológica.

Psicología social

Analiza cómo influyen los demás, reales o imaginados, en lo que pensamos, sentimos y hacemos: actitudes, prejuicios, conformidad, obediencia o conducta grupal. Uno de sus primeros experimentos fue el de Norman Triplett (1898), que observó que los ciclistas rendían más cuando competían acompañados. Más tarde se hicieron célebres los estudios de Solomon Asch sobre la conformidad y los de Stanley Milgram sobre la obediencia a la autoridad.

Psicología de la personalidad

Estudia las diferencias individuales relativamente estables en la forma de pensar, sentir y comportarse, y cómo medirlas. Se relaciona con el estudio de la personalidad y con la psicometría.

Psicobiología y psicología experimental

La psicobiología investiga las bases biológicas de la conducta: sistema nervioso, hormonas, genética. La psicología experimental, por su parte, se define más por el método que por el tema: controla variables en el laboratorio para establecer relaciones de causa y efecto.

Principales ramas aplicadas

Psicología clínica y de la salud

Se ocupa de evaluar, diagnosticar y tratar los problemas psicológicos y de promover la salud. El término «psicología clínica» se atribuye a Lightner Witmer, que en 1896 abrió en la Universidad de Pensilvania la primera clínica psicológica. En España, la especialidad de Psicología Clínica se obtiene mediante la formación sanitaria especializada (el sistema PIR), y la Ley 33/2011, General de Salud Pública, creó además la figura del psicólogo general sanitario, al que se accede con un máster específico.

Psicología educativa

Aplica la psicología al aprendizaje y la enseñanza: dificultades de aprendizaje, orientación escolar y vocacional, convivencia en el aula o atención a la diversidad. Edward Thorndike publicó en 1903 una obra titulada Educational Psychology, considerada fundacional. Está muy próxima a la psicopedagogía.

Psicología del trabajo y de las organizaciones

Estudia la conducta de las personas en el entorno laboral: selección de personal, formación, liderazgo, motivación, clima laboral y prevención de riesgos psicosociales. Hugo Münsterberg fue uno de sus pioneros con Psychology and Industrial Efficiency (1913). Se conoce también como psicología organizacional.

Neuropsicología

Estudia la relación entre el cerebro y las funciones mentales, sobre todo cuando hay daño cerebral, demencias o trastornos del neurodesarrollo. Un hito fue la descripción que hizo Paul Broca en 1861 de un paciente que había perdido el habla tras una lesión en el lóbulo frontal izquierdo. Aleksandr Luria, en el siglo XX, desarrolló muchos de sus métodos de evaluación.

Psicología forense y jurídica

Aplica la psicología al ámbito de la justicia: peritajes en juzgados, evaluación de la credibilidad de testimonios, custodia de menores o atención a víctimas. Münsterberg advirtió ya en 1908 de lo poco fiables que pueden ser los testigos, una línea que Elizabeth Loftus desarrolló después con sus estudios sobre la memoria de los testigos presenciales.

Psicología del deporte

Trabaja con deportistas, entrenadores y equipos en la concentración, la gestión de la presión, la cohesión del grupo o la adherencia al ejercicio. Coleman Griffith creó en la Universidad de Illinois, en los años veinte, uno de los primeros laboratorios dedicados a este campo.

Otras ramas aplicadas

• Psicología comunitaria y de la intervención social: programas con colectivos vulnerables, barrios o servicios sociales.
• Psicología del tráfico y la seguridad vial: conducta al volante y evaluación de conductores.
• Psicología de emergencias: atención en catástrofes, accidentes y situaciones de crisis.
• Psicología ambiental: relación entre las personas y los espacios que habitan.
• Psicología del consumo: decisiones de compra, publicidad y marketing.

Resumen de las ramas de la psicología

Importancia de conocer las ramas de la psicología

Saber que la psicología no se reduce a la consulta clínica permite valorar su presencia en lugares inesperados: el diseño de una señal de tráfico, una campaña de donación de órganos, un proceso de selección o la recuperación de un paciente tras un ictus. Para quien estudia la carrera, conocer las ramas sirve para elegir optativas, prácticas y posgrados. Y para cualquier persona, ayuda a saber a qué tipo de profesional acudir según la necesidad.

Ejercicios resueltos

Preguntas frecuentes

Referencias

• American Psychological Association. APA Dictionary of Psychology. APA.
• Myers, D. G. y DeWall, C. N. Psicología. Editorial Médica Panamericana.
• Neisser, U. (1967). Cognitive Psychology. Appleton-Century-Crofts.