Eugenesia

La eugenesia es el conjunto de ideas y prácticas que pretenden «mejorar» la herencia biológica de una población humana favoreciendo la reproducción de unas personas y limitando la de otras. Nació en el siglo XIX como una supuesta ciencia y acabó justificando esterilizaciones forzosas y crímenes masivos. Hoy está desacreditada científica y moralmente, pero el debate sigue vivo ante las nuevas técnicas de genética reproductiva.

¿Qué es la eugenesia?

La palabra viene del griego eu («bueno») y genos («linaje», «nacimiento»), es decir, «buen nacimiento». La acuñó en 1883 el británico Francis Galton, primo de Charles Darwin, en su obra Inquiries into Human Faculty and Its Development. Galton creía que el talento y otras cualidades se heredaban y que la sociedad podía orientar su evolución mediante la selección de los «mejores» progenitores.

La eugenesia se apoyaba en un malentendido: aplicaba a las personas la selección artificial que se hace con animales y plantas, e interpretaba mal la selección natural de Darwin como una jerarquía entre grupos humanos. Además, atribuía a la herencia rasgos como la pobreza, la delincuencia o el «carácter», que dependen en gran medida de factores sociales y ambientales.

Tipos de eugenesia

Algunos autores añaden una eugenesia «liberal» o «nueva eugenesia», que designa las decisiones reproductivas individuales basadas en la genética (selección de embriones, por ejemplo), sin imposición estatal. Es un uso discutido del término.

Breve historia

Auge del movimiento (1900-1930)

La eugenesia se difundió en Reino Unido, Estados Unidos, Alemania y los países nórdicos, entre otros. En 1907, el estado de Indiana aprobó la primera ley de esterilización obligatoria de Estados Unidos. En 1927, el Tribunal Supremo estadounidense avaló estas leyes en el caso Buck contra Bell. En total, decenas de miles de personas fueron esterilizadas en ese país a lo largo del siglo XX.

Alemania nazi

En 1933 entró en vigor la Ley para la Prevención de Descendencia con Enfermedades Hereditarias, que condujo a unas 400 000 esterilizaciones forzosas. Después, el programa Aktion T4 (iniciado en 1939) asesinó a pacientes con discapacidades físicas y psíquicas, y las ideas de «higiene racial» sirvieron de base ideológica al Holocausto.

Otros países

Suecia mantuvo hasta 1975 una política de esterilizaciones que afectó a más de 60 000 personas. Programas coercitivos de esterilización se dieron también en otros países en distintas épocas.

El rechazo posterior

Tras la Segunda Guerra Mundial, el juicio de Núremberg y el Código de Núremberg (1947) establecieron el consentimiento voluntario como requisito de la experimentación humana. La Declaración Universal de Derechos Humanos (1948) y las convenciones posteriores sobre biomedicina consolidaron la dignidad y la autonomía de la persona frente a cualquier política de «mejora» de la población.

Por qué la eugenesia es científicamente errónea

• La herencia de los rasgos complejos es poligénica y depende del ambiente. La inteligencia o el comportamiento no se transmiten como un carácter mendeliano sencillo.
• Los portadores sanos de alelos recesivos son numerosos. Impedir reproducirse a quienes padecen una enfermedad recesiva apenas reduce su frecuencia, porque la mayoría de los alelos están en portadores sin síntomas.
• La variación genética es necesaria. Empobrecerla reduce la capacidad de adaptación de la población.
• El concepto de «raza superior» carece de base biológica. La variación genética entre grupos humanos es pequeña frente a la que existe dentro de cada grupo.

Eugenesia y genética actual

Técnicas como el consejo genético, el diagnóstico prenatal, el diagnóstico genético preimplantacional y la edición genética con CRISPR plantean dilemas éticos nuevos: ¿dónde está el límite entre prevenir una enfermedad grave y «diseñar» rasgos?, ¿quién accede a estas tecnologías?, ¿qué mensaje se transmite a las personas con discapacidad? En 2018, el científico chino He Jiankui anunció el nacimiento de niñas con embriones editados genéticamente, lo que provocó una condena casi unánime de la comunidad científica por saltarse los estándares éticos y de seguridad. Hoy la bioética insiste en que estas decisiones sean voluntarias, informadas y no discriminatorias.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Galton, F. (1883). Inquiries into Human Faculty and Its Development. Macmillan.
• Kevles, D. J. (1985). In the Name of Eugenics: Genetics and the Uses of Human Heredity. Alfred A. Knopf.
• Gould, S. J. La falsa medida del hombre. Crítica.