Hábitat

El hábitat es el lugar con unas condiciones ambientales determinadas donde vive una especie y donde encuentra lo que necesita para sobrevivir y reproducirse: alimento, agua, refugio y pareja. Puede ser un bosque, una charca, un arrecife de coral o el interior de un tronco caído. Conocer el hábitat de una especie es el primer paso para protegerla.

¿Qué es un hábitat?

En ecología, el hábitat es el espacio físico, con sus factores abióticos (clima, suelo, agua) y bióticos (otros seres vivos), que ocupa una población de una especie. La palabra procede del latín habitat, forma del verbo habitare («habitar»), y se usaba en las descripciones de las floras y faunas para indicar «allí vive».

No debe confundirse con el ecosistema, que incluye a todas las especies de un lugar y sus relaciones, ni con el nicho ecológico. Un mismo ecosistema contiene muchos hábitats distintos.

Hábitat y nicho ecológico

Una forma sencilla de distinguirlos es esta: el hábitat es la «dirección» de una especie y el nicho ecológico es su «profesión». El nicho describe qué come, cuándo está activa, con quién compite y qué papel cumple en el ecosistema. Dos especies pueden compartir hábitat y tener nichos diferentes, lo que reduce la competencia.

Componentes del hábitat

• Factores abióticos: temperatura, luz, humedad, salinidad, tipo de sustrato, altitud y disponibilidad de agua.
• Factores bióticos: vegetación, presas, depredadores, competidores, parásitos y especies con las que se coopera.
• Recursos: lugares para alimentarse, esconderse, anidar o criar.

Tipos de hábitat

También se habla de microhábitats: espacios muy pequeños con condiciones propias, como la cara inferior de una piedra, la corteza de un árbol o una bromelia que acumula agua. Y se distingue entre hábitats naturales y antropizados, modificados por el ser humano, como parques, cultivos o ciudades.

Ejemplos de especies y sus hábitats

• Oso polar (Ursus maritimus): banquisa ártica, donde caza focas desde el hielo.
• Camello dromedario (Camelus dromedarius): zonas desérticas y semiáridas.
• Pez payaso (Amphiprion ocellaris): arrecifes de coral, entre las anémonas.
• Lince ibérico (Lynx pardinus): monte mediterráneo con matorral y presencia de conejo.
• Murciélago de herradura: cuevas y construcciones donde hiberna y cría.

Adaptación al hábitat

Las especies presentan adaptaciones —anatómicas, fisiológicas o de comportamiento— que les permiten vivir en su hábitat: la grasa y el pelaje denso del oso polar, la joroba del dromedario que almacena grasa, el camuflaje de un insecto palo, o las raíces profundas de las plantas desérticas. Si el hábitat cambia más rápido de lo que una especie puede adaptarse, la población decrece.

Importancia del hábitat y amenazas

Los hábitats sostienen la biodiversidad. Según el informe de la plataforma intergubernamental IPBES (2019), el cambio en el uso de la tierra y del mar es el principal impulsor directo de la pérdida de biodiversidad. Las amenazas más frecuentes son:

• Destrucción: deforestación, drenaje de humedales, urbanización.
• Fragmentación: carreteras y cultivos dividen un hábitat en islas pequeñas y aisladas, donde las poblaciones son más vulnerables.
• Degradación: contaminación del agua, del aire y del suelo.
• Cambio climático, que desplaza las condiciones a las que se adaptó cada especie.
• Especies invasoras, que alteran las relaciones de la comunidad.

Para conservarlos se crean espacios naturales protegidos, corredores ecológicos que conectan hábitats fragmentados y proyectos de restauración.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Begon, M., Townsend, C. R. y Harper, J. L. Ecology: From Individuals to Ecosystems. Blackwell.
• Odum, E. P. y Barrett, G. W. Fundamentos de ecología. Cengage Learning.
• IPBES (2019). Global Assessment Report on Biodiversity and Ecosystem Services.