Especie invasora

Una especie invasora es una especie exótica que se establece en un ecosistema distinto del suyo de origen, se reproduce y se expande con rapidez, y causa daños a la biodiversidad nativa, a la economía o a la salud humana. Es una de las principales causas de pérdida de biodiversidad en el mundo, junto con la destrucción del hábitat, el cambio climático, la sobreexplotación y la contaminación.

¿Qué es una especie invasora?

Conviene distinguir varios términos que a menudo se confunden:

• Especie autóctona o nativa: vive de forma natural en un área, donde ha evolucionado.
• Especie exótica o introducida: llega a un territorio ajeno por intervención humana, voluntaria o accidental.
• Especie exótica invasora: la exótica que prospera, se propaga y provoca impactos negativos. Solo una pequeña parte de las especies introducidas llega a ser invasora.

La clave no es el origen, sino el comportamiento: una especie nativa puede volverse problemática en otro lugar, pero solo la que llega con ayuda humana a un área que no podría alcanzar por sí misma se considera exótica.

Características de las especies invasoras

• Alta tasa de reproducción y crecimiento rápido.
• Gran capacidad de adaptación a condiciones ambientales variadas (generalistas).
• Eficaz dispersión, por semillas, larvas o fragmentos que regeneran un individuo.
• Ausencia de depredadores, parásitos o enfermedades en el nuevo ambiente, lo que favorece su expansión.
• Gran capacidad competitiva por alimento, luz, agua o espacio.

¿Cómo llegan a un nuevo territorio?

Introducciones voluntarias

Para uso ornamental (jardinería), mascotas, pesca o caza deportiva, acuicultura, control biológico o cultivo. Muchas mascotas liberadas o plantas escapadas de jardines son origen de invasiones.

Introducciones accidentales

Mediante el transporte: las aguas de lastre de los barcos, el casco de las embarcaciones, la madera embalada, la tierra de macetas o los vehículos. El comercio internacional y el turismo multiplican las oportunidades.

Impactos de las especies invasoras

Las islas son especialmente vulnerables, ya que su fauna y flora evolucionaron aisladas y carecen de defensas frente a depredadores o competidores nuevos.

Ejemplos de especies invasoras

• Mejillón cebra (Dreissena polymorpha): originario de Europa del Este, colonizó cuencas como la del Ebro, obstruye tuberías y compite con moluscos nativos.
• Cangrejo rojo americano (Procambarus clarkii): introducido en España en los años 70 para su cultivo, desplaza al cangrejo de río autóctono, que además sufre la afanomicosis que aquel transporta.
• Camalote o jacinto de agua (Eichhornia crassipes): planta flotante de origen sudamericano que cubre ríos como el Guadiana y reduce la luz y el oxígeno del agua.
• Mosquito tigre (Aedes albopictus): de origen asiático, puede transmitir virus como el del dengue o el chikunguña.
• Avispa asiática (Vespa velutina): llegó a Francia en 2004 y depreda abejas melíferas.
• Conejo en Australia (Oryctolagus cuniculus): introducido en el siglo XIX, causó grandes daños a la vegetación y a la ganadería.
• Caulerpa (Caulerpa cylindracea) y uña de gato (Carpobrotus edulis): alga y planta que degradan hábitats mediterráneos y costeros.

Prevención y control

1. Prevención: es la medida más eficaz y barata. Incluye controles aduaneros y sanitarios, y normas para el agua de lastre.
2. Detección temprana y respuesta rápida: erradicar la especie cuando aún ocupa poco territorio.
3. Control y contención: captura, arranque, tratamientos o control biológico, evaluados antes con cuidado para no crear nuevos problemas.
4. Normativa: en España existe el Catálogo Español de Especies Exóticas Invasoras, que prohíbe su posesión, transporte y comercio. La Unión Europea mantiene un reglamento y una lista de especies preocupantes.
5. Educación: no liberar mascotas ni plantar ejemplares ornamentales de especies problemáticas.

Importancia ecológica

Las invasiones simplifican las cadenas alimentarias y alteran la red trófica, con efectos que se propagan por todo el ecosistema. Estudiarlas ayuda a proteger la biodiversidad y los componentes del medio ambiente.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Vilà, M., Valladares, F., Traveset, A., Santamaría, L. y Castro, P. (eds.). Invasiones biológicas. CSIC.
• Elton, C. S. The Ecology of Invasions by Animals and Plants. Methuen.
• Real Decreto 630/2013, por el que se regula el Catálogo español de especies exóticas invasoras. BOE.