Organismo

En biología, un organismo es cualquier ser vivo individual: una entidad capaz de mantenerse, crecer, reaccionar al entorno y reproducirse. Puede estar formado por una sola célula, como una bacteria, o por billones de ellas organizadas en tejidos y órganos, como un árbol o una persona.

¿Qué es un organismo?

La palabra procede del griego organon («instrumento», «herramienta») y alude a que el cuerpo está compuesto por partes especializadas que cooperan como un todo. Un organismo es, por tanto, un sistema vivo con organización interna que funciona como una unidad independiente y que es la unidad básica de estudio de la biología a nivel individual.

Características de los organismos

• Organización: están formados por una o más células y mantienen una estructura ordenada.
• Metabolismo: obtienen y transforman materia y energía.
• Homeostasis: regulan su medio interno para mantenerlo estable.
• Crecimiento y desarrollo: aumentan de tamaño y cambian a lo largo de su ciclo vital.
• Reproducción: originan nuevos individuos, de forma sexual o asexual.
• Respuesta a estímulos: reaccionan a la luz, la temperatura, sustancias químicas u otros cambios.
• Herencia y evolución: transmiten información genética (ADN) y, como poblaciones, evolucionan por selección natural.

Niveles de organización

Del más simple al más complejo: átomo, molécula, orgánulo, célula, tejido, órgano, sistema o aparato, organismo, y por encima del organismo, población, comunidad, ecosistema y biosfera. El organismo es el primer nivel en el que se reúnen todas las propiedades de la vida.

Tipos de organismos

Por el número de células

Por el tipo de célula

• Procariotas: sin núcleo definido (bacterias y arqueas).
• Eucariotas: con núcleo y orgánulos membranosos (protistas, hongos, plantas y animales).

Por su nutrición

• Autótrofos: fabrican su materia orgánica (plantas, algas).
• Heterótrofos: se alimentan de otros seres vivos o de sus restos (animales, hongos). Mira el artículo sobre el heterótrofo.

Por reino

Los organismos suelen repartirse en reinos: animales, plantas, hongos, protistas, bacterias y arqueas. Los virus se consideran en un caso aparte: tienen material genético y evolucionan, pero necesitan una célula huésped para replicarse y carecen de metabolismo propio, por lo que normalmente no se consideran organismos vivos en sentido estricto.

Organismo e individuo: ejemplos

• Una bacteria como Escherichia coli es un organismo unicelular procariota.
• Una levadura (Saccharomyces cerevisiae) es un organismo unicelular eucariota.
• Un roble (Quercus robur) es un organismo pluricelular autótrofo.
• Una persona (Homo sapiens) es un organismo pluricelular heterótrofo.
• Un caso especial son los organismos coloniales, como las esponjas o los sifonóforos (la carabela portuguesa), formados por individuos muy integrados.

Importancia

Los organismos interactúan entre sí y con el medio abiótico formando ecosistemas. Estudiar sus estructuras y funciones permite entender la salud, la agricultura, la evolución y la conservación de la biodiversidad. Los llamados organismos modelo (la bacteria E. coli, la mosca Drosophila melanogaster, el ratón, el gusano Caenorhabditis elegans, la planta Arabidopsis thaliana) sirven para investigar procesos comunes a muchos seres vivos.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Campbell, N. A. y Reece, J. B. Biología. Pearson.
• Curtis, H. et al. Biología. Editorial Médica Panamericana.
• Audesirk, T., Audesirk, G. y Byers, B. E. Biología: la vida en la Tierra. Pearson.