Níquel
El níquel (Ni, número atómico 28) es un metal de transición plateado, resistente a la corrosión, clave en el acero inoxidable y las baterías.
El níquel (símbolo Ni, número atómico 28) es un metal de transición de color blanco plateado, duro, dúctil y muy resistente a la corrosión. Su uso principal es la fabricación de acero inoxidable y de aleaciones para altas temperaturas, y hoy cobra además importancia como componente de las baterías recargables.
¿Qué es el níquel?
Es el elemento 28 de la tabla periódica, situado en el grupo 10 y el periodo 4 (véanse los grupos de la tabla periódica). Su configuración electrónica es [Ar] 3d⁸ 4s² y su estado de oxidación más habitual es +2, aunque también presenta +3 y otros. Es uno de los pocos metales ferromagnéticos a temperatura ambiente, junto con el hierro y el cobalto.
El nombre procede del alemán Kupfernickel («cobre del diablo»): los mineros sajones llamaban así a un mineral rojizo (la niquelina, NiAs) que parecía mena de cobre pero no daba cobre. El sueco Axel Fredrik Cronstedt aisló el nuevo metal en 1751 y lo llamó nickel.
Propiedades
| Propiedad | Valor |
|---|---|
| Símbolo y número atómico | Ni, Z = 28 |
| Masa atómica | 58,69 u |
| Configuración electrónica | [Ar] 3d⁸ 4s² |
| Punto de fusión | 1 455 °C |
| Punto de ebullición | 2 913 °C |
| Densidad (20 °C) | 8,91 g/cm³ |
| Magnetismo | Ferromagnético (hasta unos 358 °C, su punto de Curie) |
| Isótopo más abundante | ⁵⁸Ni (≈ 68 %) |
Químicamente, el níquel se recubre de una fina capa de óxido que lo protege de la corrosión y del aire. Reacciona lentamente con ácidos diluidos y es resistente a los álcalis. Sus sales en disolución (Ni²⁺) suelen ser verdes. Con monóxido de carbono forma el tetracarbonilo de níquel, Ni(CO)₄, un compuesto volátil y muy tóxico que se aprovecha en el proceso Mond para purificar el metal.
Dónde se encuentra y cómo se obtiene
El níquel es abundante en el núcleo terrestre, aleado con hierro, y relativamente escaso en la corteza. Se extrae sobre todo de dos tipos de yacimientos:
- Sulfuros, como la pentlandita (Fe,Ni)₉S₈, de los que se obtiene por flotación y fundición.
- Lateritas (minerales oxidados, como la garnierita), propias de zonas tropicales y tratadas por lixiviación o fundición.
Indonesia es hoy el mayor productor mundial, seguida de Filipinas, Rusia, Nueva Caledonia, Canadá y Australia. El níquel es además muy reciclable a partir de chatarra de acero inoxidable.
Usos y aplicaciones
- Acero inoxidable: es su principal destino. Los aceros austeníticos (tipo 18/8) contienen en torno a un 8 % de níquel, lo que les da resistencia a la corrosión y buena conformabilidad.
- Superaleaciones: Inconel y Monel soportan altas temperaturas y ambientes agresivos en turbinas, reactores y plantas químicas. El nicrom (níquel-cromo) se emplea en resistencias eléctricas.
- Monedas: el cuproníquel (cobre con níquel) es habitual en la acuñación.
- Baterías: las de níquel-hidruro metálico (NiMH) y níquel-cadmio, y los cátodos de muchas baterías de ion-litio para vehículos eléctricos (por ejemplo, tipo NMC).
- Niquelado: recubrimiento electrolítico decorativo y anticorrosivo de piezas de acero.
- Catálisis: el níquel Raney se usa para hidrogenar aceites y compuestos orgánicos.
Níquel y salud
El níquel no se considera un elemento esencial para el ser humano, pero es una de las causas más frecuentes de alergia de contacto: la dermatitis aparece al llevar durante mucho tiempo joyas, hebillas o botones que lo liberan. Por ello, la normativa REACH de la Unión Europea limita la cantidad de níquel que pueden liberar los objetos en contacto prolongado con la piel. Algunos compuestos, como el carbonilo y ciertos polvos de níquel, son tóxicos o cancerígenos por inhalación, y se controlan en el ámbito laboral.
Ejercicios resueltos
1. Una moneda de 200 g de cuproníquel contiene un 25 % de níquel. ¿Cuántos moles de Ni tiene?
Masa de Ni = 200 · 0,25 = 50 g. n = 50 g / 58,69 g/mol = 0,85 mol.
2. ¿Cuántos neutrones tiene el isótopo ⁵⁸Ni?
Neutrones = A – Z = 58 – 28 = 30 neutrones.
3. En un baño de niquelado (Ni²⁺ + 2 e⁻ → Ni) circula una corriente de 2,0 A durante 1,0 h. ¿Cuántos gramos de níquel se depositan, suponiendo 100 % de rendimiento? (F = 96 485 C/mol)
Carga = 2,0 A · 3 600 s = 7 200 C. Moles de e⁻ = 7 200 / 96 485 = 0,0746. Moles de Ni = 0,0746 / 2 = 0,0373. Masa = 0,0373 · 58,69 = 2,19 g.
Preguntas frecuentes
¿Para qué sirve el níquel?
Sobre todo para fabricar acero inoxidable y superaleaciones; también para baterías recargables, monedas, recubrimientos y catalizadores.
¿El níquel es magnético?
Sí, es ferromagnético a temperatura ambiente, como el hierro y el cobalto, y pierde ese magnetismo por encima de unos 358 °C.
¿Por qué el níquel produce alergia?
Porque los iones que libera el metal en contacto con el sudor pueden sensibilizar el sistema inmunitario de la piel y provocar dermatitis de contacto.
¿De dónde viene el nombre níquel?
Del alemán Kupfernickel, «cobre del diablo», nombre que los mineros dieron a un mineral que parecía cobre pero no lo contenía.
¿Cuál es el símbolo y el número atómico del níquel?
Su símbolo es Ni y su número atómico es 28.
Referencias
- Greenwood, N. N. y Earnshaw, A. Chemistry of the Elements. Butterworth-Heinemann.
- Haynes, W. M. (ed.). CRC Handbook of Chemistry and Physics. CRC Press.
- Servicio Geológico de EE. UU. (USGS). Mineral Commodity Summaries: Nickel.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Níquel». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-naturales/quimica/niquel/
