Corrosión
La corrosión es el deterioro de un material, normalmente un metal, por reacción química o electroquímica con su entorno.
La corrosión es el deterioro gradual de un material, normalmente un metal, por reacción química o electroquímica con su entorno. El caso más conocido es el óxido rojizo que cubre el hierro y el acero expuestos a la humedad y al aire. Cada año provoca pérdidas económicas enormes en infraestructuras, transporte e industria, por lo que entender su mecanismo es clave para prevenirla.
¿Qué es la corrosión?
En sentido estricto, la corrosión es una reacción de oxidación en la que el metal cede electrones y pasa a formar compuestos (óxidos, hidróxidos, sales) más estables que el metal puro. Esos productos suelen ser frágiles y no conservan las propiedades mecánicas del metal original. La palabra viene del latín corrodere, «roer».
Los metales tienden a corroerse porque en la naturaleza casi siempre se hallan como minerales. Obtener el metal exige aportar energía; la corrosión es, en parte, el camino de vuelta a su estado más estable.
Cómo funciona: la pila de corrosión
La corrosión en medio húmedo es un proceso electroquímico (ver reacciones redox) que necesita cuatro elementos: una zona anódica, una zona catódica, un electrolito (agua con sales disueltas) y una vía de conducción de electrones (el propio metal). En el caso del hierro:
Los iones Fe²⁺ y OH⁻ forman hidróxido de hierro(II), que el oxígeno oxida a hidróxido de hierro(III) y, tras deshidratarse, a óxido de hierro hidratado (Fe₂O₃·nH₂O), la herrumbre.
Factores que aceleran la corrosión
- Humedad y agua: sin electrolito la corrosión es muy lenta.
- Sales: el cloruro de sodio aumenta la conductividad del agua, por eso la costa y las carreteras tratadas con sal son entornos agresivos.
- Acidez (bajo pH) y contaminantes como el SO₂.
- Temperatura: acelera las reacciones.
- Contacto entre metales distintos y diferencias de oxigenación o de tensión en la pieza.
Tipos de corrosión
| Tipo | Cómo se manifiesta | Ejemplo |
|---|---|---|
| Uniforme | Desgaste parejo de toda la superficie | Acero al aire libre |
| Galvánica | Se corroe el metal menos noble al unirse a otro más noble | Tornillo de acero en una pieza de cobre |
| Por picaduras | Pequeños agujeros profundos y localizados | Acero inoxidable en ambiente con cloruros |
| Por rendijas | Ataque en huecos con poco oxígeno | Juntas, arandelas, solapes |
| Intergranular | Ataque en los bordes de grano del metal | Aceros inoxidables mal tratados térmicamente |
| Bajo tensión | Grietas por acción conjunta de esfuerzo y ambiente | Tuberías y recipientes a presión |
Cómo se previene
- Recubrimientos: pinturas, esmaltes, galvanizado (capa de zinc) o cromado, que aíslan el metal del ambiente.
- Protección catódica: se conecta el metal a otro más reactivo, como zinc o magnesio, que se corroe en su lugar («ánodo de sacrificio»), o se aplica corriente externa.
- Aleaciones resistentes: el acero inoxidable lleva al menos un 10,5 % de cromo, que forma una película pasiva de óxido muy fina y protectora. Ver aleación.
- Inhibidores y control del medio (deshumidificación, ajuste de pH).
- Diseño adecuado: evitar acumulación de agua, rendijas y uniones de metales muy distintos.
No toda corrosión es mala: la pátina verde del cobre (cobre) y la capa de alúmina del aluminio protegen el metal que hay debajo. Para otros metales de interés, véase metales.
Ejercicios resueltos
1. En la corrosión del hierro, ¿qué ocurre en el ánodo y cuántos electrones se liberan por átomo?
El hierro se oxida: Fe → Fe²⁺ + 2 e⁻. Cada átomo libera 2 electrones.
2. Un tornillo de acero (hierro) se une a una placa de zinc y ambos se mojan con agua salada. ¿Cuál se corroe primero? (El zinc es menos noble que el hierro.)
Se corroe el metal más reactivo, que actúa de ánodo: el zinc. Por eso el galvanizado protege el acero incluso si se raya.
3. ¿Cuántos moles de O₂ se consumen en la reacción 4 Fe + 3 O₂ → 2 Fe₂O₃ cuando se oxidan 2 mol de Fe?
Relación 4 Fe : 3 O₂. Para 2 mol de Fe: 2 × 3/4 = 1,5 mol de O₂.
Preguntas frecuentes
¿Corrosión y oxidación son lo mismo?
No exactamente. La oxidación es la pérdida de electrones y es un concepto general de la química; la corrosión es el deterioro de un material por reacciones de este tipo con su entorno. Toda corrosión de un metal implica oxidación, pero no toda oxidación es corrosión.
¿Por qué el acero inoxidable no se oxida como el hierro?
Porque el cromo forma una capa pasiva de óxido muy delgada y adherente que se regenera sola en presencia de oxígeno y frena el avance del ataque.
¿Se corroen los plásticos?
Los polímeros no se corroen por mecanismo electroquímico, pero sí se degradan por luz ultravioleta, calor o disolventes, y esa degradación a veces se llama corrosión en sentido amplio.
¿Por qué se oxida más rápido el coche cerca del mar?
Por la sal del aire marino: aumenta la conductividad del agua en la superficie y facilita la circulación de corriente en la pila de corrosión.
Referencias
- Callister, W. D. y Rethwisch, D. G. (2016). Introducción a la ciencia e ingeniería de los materiales. Reverté.
- Fontana, M. G. (1986). Corrosion Engineering. McGraw-Hill.
- Chang, R. y Goldsby, K. (2013). Química. McGraw-Hill.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Corrosión». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-naturales/quimica/corrosion/
