Comburente
El comburente es el oxidante que, junto al combustible y el calor, hace posible la combustión; el más común es el oxígeno del aire.
Un comburente es la sustancia que, al reaccionar con un combustible, permite que se produzca la combustión. El más habitual es el oxígeno del aire, pero no es el único: el cloro, el flúor o los nitratos también pueden actuar como oxidantes. Sin comburente no hay llama, por mucho combustible y calor que haya.
¿Qué es un comburente?
Desde el punto de vista químico, un comburente es un agente oxidante: una sustancia que acepta electrones de otra en una reacción de oxidación-reducción. El término viene del latín comburere, «quemar por completo». En la combustión de un hidrocarburo, el oxígeno del aire se reduce mientras el combustible se oxida:
El aire contiene aproximadamente un 21 % de oxígeno en volumen (20,9 %), y esa proporción basta para sostener la mayoría de fuegos cotidianos.
El triángulo y el tetraedro del fuego
Para que haya fuego deben coincidir tres elementos: combustible, comburente y energía de activación (calor). Es el clásico triángulo del fuego. Los modelos modernos añaden un cuarto vértice, la reacción en cadena, porque la llama se mantiene gracias a radicales libres que propagan la reacción; así se obtiene el tetraedro del fuego. Quitar cualquiera de ellos apaga el incendio:
- Sofocación: se retira el comburente, por ejemplo con una manta ignífuga o con dióxido de carbono.
- Enfriamiento: se baja la temperatura, como hace el agua.
- Aislamiento: se separa el combustible.
- Inhibición: se interrumpe la reacción en cadena con ciertos polvos extintores.
Tipos de comburentes
| Comburente | Fórmula | Dónde se encuentra o se usa |
|---|---|---|
| Oxígeno | O₂ | Aire, sopletes de oxicorte, medicina |
| Ozono | O₃ | Estratosfera, desinfección del agua |
| Peróxido de hidrógeno | H₂O₂ | Agua oxigenada, blanqueantes, propulsión de cohetes |
| Nitrato de potasio | KNO₃ | Componente de la pólvora, fertilizantes |
| Permanganato de potasio | KMnO₄ | Desinfectante, análisis químico |
| Cloratos y percloratos | ClO₃⁻, ClO₄⁻ | Pirotecnia, cerillas |
| Flúor y cloro | F₂, Cl₂ | Industria química (muy reactivos y tóxicos) |
Algunas sustancias llevan en su molécula el oxígeno necesario, como los nitratos o los cloratos, y por eso pueden arder aun en ausencia de aire. Es lo que ocurre en la pólvora, que mezcla combustible (carbón y azufre) con comburente (nitrato de potasio).
Seguridad: sustancias comburentes
El etiquetado europeo (Reglamento CLP, basado en el sistema GHS) marca las sustancias comburentes con el pictograma GHS03, una llama sobre un círculo. Indican que pueden provocar o agravar un incendio, o incluso causar una explosión en contacto con materiales combustibles. Estas sustancias deben almacenarse lejos de combustibles, grasas y disolventes. Un ejemplo habitual de riesgo es el oxígeno puro: en un ambiente enriquecido, materiales que normalmente arden despacio, como la ropa o el aceite, se inflaman con facilidad. Para más información, consulta el riesgo químico.
Ejercicios resueltos
1. ¿Cuántos gramos de oxígeno hacen falta para quemar 16 g de metano? (M(CH₄) = 16 g/mol; M(O₂) = 32 g/mol)
CH₄ + 2 O₂ → CO₂ + 2 H₂O. 16 g de metano son 1 mol, que requiere 2 mol de O₂: 2 × 32 = 64 g de O₂.
2. Se queman 10 L de propano (C₃H₈) medidos en ciertas condiciones. ¿Qué volumen de aire (21 % de O₂), en las mismas condiciones, se necesita?
C₃H₈ + 5 O₂ → 3 CO₂ + 4 H₂O. Para gases en las mismas condiciones, los volúmenes son proporcionales a los moles: 10 L × 5 = 50 L de O₂. Aire: 50 / 0,21 ≈ 238 L de aire.
3. En la reacción 2 Mg + O₂ → 2 MgO, ¿qué sustancia es el comburente y cuál el combustible?
El oxígeno gana electrones (se reduce) y es el comburente; el magnesio los cede (se oxida) y actúa como combustible.
Preguntas frecuentes
¿Cuál es el comburente más común?
El oxígeno del aire, que constituye cerca del 21 % de la atmósfera en volumen. Por eso casi todos los fuegos del día a día utilizan el aire como comburente.
¿Qué diferencia hay entre combustible y comburente?
El combustible es lo que arde (madera, gas, gasolina) y cede electrones; el comburente es lo que permite que arda (normalmente O₂) y los acepta. Se necesitan ambos y una fuente de calor.
¿Puede haber fuego sin oxígeno?
Sí, si hay otro oxidante. El hidrógeno arde en cloro, y el magnesio sigue ardiendo en dióxido de carbono porque le arranca el oxígeno. En ambos casos el comburente no es O₂ del aire.
¿Por qué un extintor de CO₂ apaga el fuego?
Porque desplaza al aire cercano al foco y reduce la concentración de oxígeno disponible, además de enfriar la zona al expandirse. Es una forma de sofocación.
Referencias
- Brown, T. L., LeMay, H. E. y Bursten, B. E. Química. La ciencia central. Pearson.
- Reglamento (CE) n.º 1272/2008 sobre clasificación, etiquetado y envasado de sustancias y mezclas (CLP).
- Drysdale, D. An Introduction to Fire Dynamics. Wiley.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Comburente». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-naturales/quimica/comburente/
