Arbitrario

Se llama arbitrario a aquello que depende de la voluntad o el capricho de alguien, y no de una norma, una razón o una necesidad objetiva. El término se aplica a decisiones, actos de poder, signos del lenguaje o simples elecciones personales, y su sentido varía según el ámbito: en el derecho es una acusación grave, mientras que en la lingüística es una propiedad básica y neutra del lenguaje.

¿Qué es arbitrario?

El Diccionario de la lengua española define arbitrario como aquello sujeto a la libre voluntad o al capricho antes que a la ley o a la razón, y como lo que procede con arbitrariedad. Es, por tanto, lo contrario de lo fundado, razonado o regulado.

La palabra viene del latín arbitrarius, derivado de arbiter («árbitro», «juez», «testigo»). Originalmente, el árbitro era quien decidía según su propio criterio; de ahí que lo «arbitrario» pasara a significar lo que se decide por voluntad propia, sin sujeción a reglas.

Características de lo arbitrario

• Falta de fundamento objetivo: no hay una razón que lo justifique más allá de que alguien lo quiso.
• Imprevisibilidad: al no seguir criterios fijos, no puede anticiparse.
• Desigualdad potencial: casos iguales pueden recibir tratamientos distintos.
• Dependencia de quien decide: el resultado cambia si cambia la persona o su estado de ánimo.

Lo arbitrario según el ámbito

La arbitrariedad en el derecho

En los Estados de derecho, el poder público está sometido a la ley, y la arbitrariedad queda proscrita. La Constitución española, en su artículo 9.3, garantiza expresamente la interdicción de la arbitrariedad de los poderes públicos. La Declaración Universal de Derechos Humanos establece en su artículo 9 que nadie podrá ser arbitrariamente detenido, preso ni desterrado.

Conviene distinguir arbitrariedad de discrecionalidad. Una decisión es discrecional cuando la ley deja a la autoridad un margen de elección, pero exige que esté motivada y se ajuste a criterios de razonabilidad; si carece de motivación o de coherencia, deja de ser discrecional y pasa a ser arbitraria y, por tanto, impugnable.

La arbitrariedad del signo lingüístico

Ferdinand de Saussure estableció en su Curso de lingüística general (1916) que el vínculo entre el significante (la secuencia de sonidos) y el significado (el concepto) es arbitrario: no existe una razón natural por la que el concepto «perro» se diga perro en español, dog en inglés o chien en francés. Esa arbitrariedad ayuda a explicar que cada lengua designe un mismo concepto con palabras distintas. Una vez asentado en una comunidad, sin embargo, el signo no puede cambiarse a voluntad individual: es arbitrario respecto a la realidad, pero obligatorio para quien habla.

Ejemplos

• Una empresa que despide sin motivo ni procedimiento actúa de forma arbitraria.
• Elegir un color favorito sin saber por qué es una preferencia arbitraria, sin consecuencias morales.
• El orden de las letras del alfabeto es una convención arbitraria.
• En una demostración matemática, «tomemos un triángulo arbitrario» sirve para probar algo válido para todos los triángulos.

Importancia del concepto

Identificar lo arbitrario es clave para defender la igualdad ante la ley, exigir motivación a quien ejerce el poder y comprender cómo funciona el lenguaje. Distinguir entre lo arbitrario y lo convencional evita errores de razonamiento: que una norma sea fruto de un acuerdo no significa que sea caprichosa. Para continuar, consulta arbitrariedad, discrecionalidad, signo lingüístico, convención y Estado de derecho.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Saussure, F. de. Curso de lingüística general, 1916.
• García de Enterría, E. y Fernández, T.-R. Curso de Derecho Administrativo. Civitas.
• Fernández, T.-R. De la arbitrariedad de la Administración. Civitas, 1994.
• Real Academia Española. Diccionario de la lengua española (entrada «arbitrario»).