Tangible

Tangible es todo aquello que se puede tocar, o por extensión, algo tan real y concreto que no admite dudas. La palabra se usa en la vida diaria («resultados tangibles»), en contabilidad («activos tangibles»), en marketing («elementos tangibles del servicio») y en el diseño de interfaces. En todos los casos se contrapone a lo intangible: lo que existe pero no se puede palpar.

¿Qué significa tangible?

El término viene del latín tangibilis, derivado de tangere, «tocar». La RAE recoge dos sentidos principales:

• Sentido propio: que se puede tocar. Una mesa, un billete o un libro son tangibles.
• Sentido figurado: que se puede percibir de manera clara y precisa. Una mejora tangible es una mejora evidente, comprobable.

Sinónimos habituales son palpable, material, concreto o físico. Sus antónimos son intangible, inmaterial y abstracto.

Características de lo tangible

• Existencia física: ocupa espacio y tiene forma, peso o textura.
• Perceptible con los sentidos: sobre todo con el tacto, pero también con la vista.
• Medible y almacenable: se puede contar, pesar, guardar o transportar.
• Verificable: el comprador puede inspeccionarlo antes de decidir.

Tangible e intangible: ejemplos

Lo tangible en distintos ámbitos

Economía y contabilidad

Los bienes tangibles son aquellos de naturaleza física, como maquinaria, terrenos, edificios, mercancías o equipos informáticos. En el balance de una empresa aparecen como inmovilizado material (si se usan de forma duradera) o como existencias (si están destinados a la venta). Frente a ellos están los activos intangibles, como patentes, marcas, licencias o software, que carecen de sustancia física pero tienen valor económico.

Marketing y servicios

Los productos físicos son tangibles; los servicios son, en esencia, intangibles: no se pueden tocar antes de comprarlos. Por eso las empresas de servicios «materializan» su oferta con evidencias tangibles: local, uniforme, folletos, web, informes o recibos. El economista Theodore Levitt lo explicó en 1981 en Marketing Intangible Products and Product Intangibles (Harvard Business Review). En el modelo SERVQUAL de Parasuraman, Zeithaml y Berry (1988), los elementos tangibles son una de las cinco dimensiones con las que los clientes evalúan la calidad del servicio, junto con fiabilidad, capacidad de respuesta, seguridad y empatía.

Tecnología y diseño: interfaces tangibles

Una interfaz de usuario tangible (tangible user interface, TUI) permite controlar información digital manipulando objetos físicos. El concepto se popularizó con el artículo Tangible Bits (1997) de Hiroshi Ishii y Brygg Ullmer, del MIT Media Lab. Un ejemplo sencillo: mover una pieza sobre una mesa interactiva y ver cómo cambia el mapa proyectado. Son un enfoque distinto al de las pantallas táctiles.

Lenguaje cotidiano

Cuando se habla de «pruebas tangibles», «avances tangibles» o «beneficios tangibles», se alude a algo que se puede comprobar y que no depende de la opinión. En una negociación, por ejemplo, un resultado tangible puede ser una cifra, un contrato firmado o un plazo cumplido.

Ventajas y límites de lo tangible

• Ventaja: genera confianza, porque se puede ver y comprobar.
• Ventaja: es fácil de valorar, asegurar y vender.
• Límite: requiere almacenaje, transporte y mantenimiento.
• Límite: en la economía actual buena parte del valor (marcas, datos, conocimiento) es intangible, y medirlo con criterios físicos puede quedarse corto.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Real Academia Española. Diccionario de la lengua española, entrada «tangible».
• Levitt, T. (1981). «Marketing Intangible Products and Product Intangibles». Harvard Business Review.
• Ishii, H. y Ullmer, B. (1997). «Tangible Bits: Towards Seamless Interfaces between People, Bits and Atoms». Proceedings of CHI ’97.
• Parasuraman, A., Zeithaml, V. y Berry, L. (1988). «SERVQUAL». Journal of Retailing.