Segundo
El segundo es la unidad básica del tiempo en el Sistema Internacional, definida hoy con relojes atómicos.
Un parpadeo dura unas décimas de segundo; un latido en reposo, algo menos de uno. El segundo es la unidad básica con la que medimos el tiempo, y de su exactitud dependen desde el GPS de tu móvil hasta las transacciones bancarias. Pero la palabra «segundo» tiene además otros significados: es un número ordinal y una medida de ángulo. Aquí repasamos todos ellos, con especial atención a la unidad de tiempo.
¿Qué es un segundo?
El segundo (símbolo s) es la unidad de tiempo del Sistema Internacional de Unidades (SI). Es una de las siete unidades básicas, junto con el metro, el kilogramo, el amperio, el kelvin, el mol y la candela, y de él dependen otras como el hercio, el newton o el metro, que se define a partir de la velocidad de la luz y del segundo.
La palabra viene del latín pars minuta secunda, «segunda parte pequeña»: la hora se dividía primero en 60 minutos (pars minuta prima, primera parte pequeña) y estos, a su vez, en 60 segundos.
Definición actual
Desde 1967 el segundo no se define a partir de los movimientos de la Tierra, sino de un fenómeno atómico. La definición vigente establece que:
En otras palabras, un reloj atómico de cesio «cuenta» las oscilaciones de esa radiación y, tras 9 192 631 770 ciclos, ha transcurrido un segundo. Esta definición se reformuló en la revisión del SI de 2019 fijando el valor numérico de la frecuencia del cesio, sin cambiar la duración del segundo.
Historia: de la astronomía al átomo
- Antigüedad: la división en 60 procede de la numeración sexagesimal de los babilonios, que heredaron después los astrónomos griegos.
- Siglo XIX a mediados del XX: el segundo se definía como 1/86 400 del día solar medio (24 × 60 × 60 = 86 400).
- 1955: Louis Essen y Jack Parry construyen en el Reino Unido el primer reloj atómico de cesio que funcionó de forma fiable.
- 1956-1960: se pasa a una definición basada en el movimiento orbital de la Tierra, el «segundo de efemérides», tomando como referencia el año tropical de 1900.
- 1967: la 13.ª Conferencia General de Pesas y Medidas adopta la definición basada en el cesio 133.
La razón del cambio es que la rotación terrestre no es perfectamente regular: varía ligeramente por efectos de las mareas, la dinámica interna del planeta y otros factores, mientras que un reloj atómico es mucho más estable.
Múltiplos y submúltiplos
| Unidad | Símbolo | Equivalencia |
|---|---|---|
| Milisegundo | ms | 10⁻³ s (una milésima) |
| Microsegundo | µs | 10⁻⁶ s (una millonésima) |
| Nanosegundo | ns | 10⁻⁹ s (una milmillonésima) |
| Minuto | min | 60 s |
| Hora | h | 3 600 s |
| Día | d | 86 400 s |
Minuto, hora y día no son unidades del SI, pero se admiten para su uso con él.
El segundo intercalar y el tiempo universal
La hora civil mundial es el Tiempo Universal Coordinado (UTC), basado en relojes atómicos. Como la Tierra gira de forma algo irregular y tiende a retrasarse, a veces se ha añadido un segundo intercalar para que el UTC no se desvíe demasiado del tiempo astronómico. Desde 1972 se han añadido 27 segundos intercalares, el último el 31 de diciembre de 2016. En 2022 la Conferencia General de Pesas y Medidas acordó que, hacia 2035, se dejará de aplicar este ajuste.
Otros significados de «segundo»
- Numeral ordinal: el que sigue al primero («el segundo clasificado»). Proviene del latín secundus, «el que sigue».
- Segundo de arco: unidad de medida angular igual a 1/3 600 de grado (1/60 de minuto de arco). Se usa en astronomía y cartografía.
- Segundo plato: en un menú, el plato que sigue al primero.
Para qué sirve medirlo con precisión
La exactitud en el tiempo es esencial en muchos ámbitos:
- Navegación por satélite: el GPS calcula tu posición a partir de diferencias de tiempo minúsculas entre señales; un error de un microsegundo equivale a unos 300 metros.
- Telecomunicaciones y redes: sincronizan transmisiones y servidores.
- Mercados financieros: registran operaciones con marcas de tiempo de microsegundos.
- Ciencia: experimentos de física de partículas y de relatividad.
- Deporte: cronometrajes de centésimas y milésimas.
Los relojes ópticos, que usan átomos que oscilan a frecuencias mucho mayores, son candidatos a una futura redefinición del segundo. Para entender magnitudes relacionadas puedes ver tiempo, minuto y hora.
Ejercicios resueltos
1. ¿Cuántos segundos tiene un día?
24 h × 60 min × 60 s = 86 400 s.
2. Convierte 3,5 horas en segundos.
3,5 × 3 600 = 12 600 s.
3. ¿Cuánto dura aproximadamente un periodo de la radiación del cesio 133?
1 / 9 192 631 770 ≈ 1,09 × 10⁻¹⁰ s, es decir, unos 0,109 nanosegundos (109 picosegundos).
4. La luz viaja a 299 792 458 m/s. ¿Qué distancia recorre en un nanosegundo?
299 792 458 m/s × 10⁻⁹ s ≈ 0,2998 m, o sea, unos 30 cm.
Preguntas frecuentes
¿Cómo se define un segundo hoy?
¿Por qué un minuto tiene 60 segundos?
¿Qué es un segundo intercalar?
¿Cuál es el símbolo del segundo?
¿Cuántos segundos hay en una hora?
Referencias
- Bureau International des Poids et Mesures (2019). Le Système international d’unités (SI), 9.ª edición.
- Essen, L. y Parry, J. V. L. (1955). «An Atomic Standard of Frequency and Time Interval: A Caesium Resonator». Nature, 176.
- Real Academia Española. Diccionario de la lengua española, entrada «segundo».
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Segundo». Conceptualia. https://conceptualia.es/cultura-y-sociedad/conocimiento/segundo/
