Tiempo

Todos sabemos qué es el tiempo hasta que nos piden definirlo. Medimos horas, recordamos el pasado y planeamos el futuro, pero filósofos y físicos siguen debatiendo su naturaleza: ¿existe por sí mismo, es una relación entre sucesos o una forma en que la mente ordena la experiencia?

¿Qué es el tiempo?

El tiempo es la magnitud física con la que se ordenan los sucesos en una secuencia de pasado, presente y futuro y se mide la duración de los procesos. La palabra procede del latín tempus. En el Sistema Internacional, su unidad básica es el segundo.

El tiempo en la filosofía

• Aristóteles (Física, IV) lo definió como «número del movimiento según el antes y el después»: sin cambio no habría tiempo que contar.
• San Agustín (Confesiones, libro XI) confesó su perplejidad: «¿Qué es, pues, el tiempo? Si nadie me lo pregunta, lo sé; si quiero explicarlo, no lo sé». Para él, pasado, presente y futuro existen en el alma como memoria, atención y expectación.
• Newton postuló un tiempo absoluto, que fluye uniformemente con independencia de lo que ocurra.
• Leibniz defendió un tiempo relacional: solo existe como orden de los sucesos.
• Kant lo consideró una forma a priori de la sensibilidad: estructura con la que percibimos cualquier experiencia, no algo que descubramos fuera de nosotros.
• Bergson distinguió entre el tiempo medido por los relojes y la «duración» vivida, continua y cualitativa.

El tiempo en la física

Relatividad

Einstein mostró en 1905 que el tiempo no es absoluto: transcurre de modo distinto según el movimiento relativo del observador (dilatación temporal). En 1915, con la relatividad general, añadió que la gravedad también lo afecta: un reloj en un campo gravitatorio más intenso marcha más despacio. Estos efectos se han medido con relojes atómicos y deben corregirse en los satélites de navegación como el GPS: el efecto neto ronda los 38 microsegundos diarios, y sin corrección, los errores de posición se acumularían rápidamente.

La flecha del tiempo

Las leyes fundamentales de la física funcionan casi igual hacia delante y hacia atrás, pero la experiencia tiene una dirección clara: el hielo se derrite en el café caliente y no al revés. Se suele explicar mediante la segunda ley de la termodinámica: en un sistema aislado, la entropía (el desorden) tiende a aumentar.

Cómo se mide

Desde 1967, el segundo se define a partir de un átomo de cesio-133: equivale a 9 192 631 770 periodos de la radiación asociada a la transición entre dos niveles hiperfinos de su estado fundamental. Los relojes atómicos sirven de base al Tiempo Universal Coordinado (UTC), que rige la hora civil.

Tipos de tiempo

Medida y organización del tiempo

Las civilizaciones han dividido el tiempo según ciclos naturales: el día (rotación de la Tierra), el mes (fases de la Luna) y el año (traslación alrededor del Sol). Los egipcios y babilonios desarrollaron relojes de sol y de agua; los relojes mecánicos aparecieron en la Europa medieval; el de péndulo, estudiado por Huygens, se impuso en el siglo XVII. La semana de siete días y la división de la hora en 60 minutos arrastran herencias babilónicas. El calendario gregoriano, vigente hoy en gran parte del mundo, fue promulgado en 1582.

El tiempo y la vida humana

La gestión del tiempo es un asunto central en la organización personal y laboral. La percepción de su paso cambia con la edad, la atención y las emociones, y por eso ha ocupado a la literatura, el arte y la psicología. Conceptos como la productividad, la puntualidad o la memoria dependen de cómo lo concebimos y organizamos.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Aristóteles. Física, libro IV.
• San Agustín. Confesiones, libro XI.
• Hawking, S. (1988). Historia del tiempo.
• Rovelli, C. El orden del tiempo.