Símbolos

Un símbolo es algo que está en lugar de otra cosa: un objeto, una imagen, un gesto o un signo que remite a una idea, un valor o una realidad que no está presente. La paloma blanca no es la paz, pero la evoca; una cruz roja sobre fondo blanco no es la asistencia sanitaria, pero la señala. Vivimos rodeados de símbolos y gran parte de la cultura humana se apoya en ellos.

¿Qué es un símbolo?

La palabra procede del griego sýmbolon, que designaba un objeto partido en dos mitades. Dos personas o dos familias conservaban cada una la suya y, al encajar ambas piezas, se reconocían como aliadas o como portadoras de un pacto. De ahí viene la idea central: el símbolo une algo visible con un significado que hay que reconocer.

En sentido amplio, un símbolo es un signo cuya relación con lo que representa es convencional o culturalmente establecida, no natural. Nada hay en una bandera que la haga «naturalmente» una nación: lo es porque una comunidad lo ha acordado y lo reconoce.

Símbolo, signo, icono e índice

La semiótica distingue varios conceptos próximos. El filósofo estadounidense Charles S. Peirce propuso una clasificación de los signos según su relación con lo representado:

Según esta clasificación, casi todas las palabras de una lengua son símbolos en sentido estricto, porque el vínculo entre «árbol» y el árbol real es arbitrario. En el uso común, sin embargo, «símbolo» suele reservarse para signos con una carga especial de significado, como un emblema o una imagen sagrada.

Características

• Convencionalidad: su significado se aprende dentro de una comunidad.
• Carácter representativo: sustituye a algo ausente, concreto o abstracto.
• Economía: condensa una idea compleja en una forma sencilla y reconocible.
• Carga emocional: muchos símbolos movilizan sentimientos y adhesiones.
• Dependencia del contexto: el mismo elemento puede significar cosas distintas según la cultura o la época. El color blanco simboliza el luto en algunas culturas de Asia oriental y la pureza o la boda en buena parte de Occidente.
• Polisemia: un símbolo puede tener varios sentidos a la vez.

Tipos de símbolos

Por su ámbito

• Religiosos: la cruz cristiana, la estrella de David, la media luna, la rueda del dharma.
• Patrios o políticos: banderas, escudos, himnos, la hoz y el martillo.
• Científicos y matemáticos: π, ∞, el signo =, los símbolos químicos como Au o Fe y fórmulas como H₂O.
• Señales y pictogramas: señales de tráfico, símbolos de reciclaje, de peligro.
• Comerciales: logotipos y marcas, como la manzana de Apple o el «swoosh» de Nike.
• Literarios y artísticos: el mar como símbolo de la vida en la poesía, la rosa como amor.

Por su forma

• Visuales: imágenes, colores, formas.
• Verbales: palabras o expresiones con valor simbólico («libertad», «hogar»).
• Gestuales y rituales: un apretón de manos, un brindis, arrodillarse.
• Sonoros: un himno, una campana.

Función de los símbolos

Los símbolos cumplen varias funciones al mismo tiempo:

1. Comunicar ideas de forma rápida y universal (una señal de stop se entiende sin leer).
2. Cohesionar a un grupo y generar identidad: pertenecer a una nación, una religión o un equipo.
3. Dar sentido a la experiencia y expresar lo que cuesta nombrar, como la muerte o lo sagrado.
4. Abreviar y operar en ciencias y matemáticas, donde un símbolo permite razonar con rigor y brevedad.
5. Persuadir: la publicidad y la política los emplean para asociar emociones a una marca o una causa.

El ser humano, animal simbólico

El filósofo Ernst Cassirer sostuvo que el ser humano no se define solo como animal racional, sino como animal simbólico: vive en un universo de lenguaje, mito, arte y religión que él mismo ha construido. Carl Gustav Jung, por su parte, interpretó ciertos símbolos recurrentes (el árbol, el círculo o mandala, el héroe) como expresión de contenidos del inconsciente colectivo. Esta es una tesis de la psicología analítica, discutida y no aceptada por toda la comunidad científica.

Lo cierto es que los símbolos más antiguos conocidos, como las pinturas rupestres y los adornos prehistóricos, muestran que la capacidad de simbolizar acompaña a la humanidad desde hace decenas de miles de años. Los primeros sistemas de escritura, como la cuneiforme mesopotámica o los jeroglíficos egipcios, nacieron de ella.

Ejemplos cotidianos

• La balanza como símbolo de la justicia.
• El anillo de boda como símbolo de compromiso.
• El símbolo de «wifi» o el icono del «corazón» en el móvil.
• La bandera blanca como señal de rendición o de paz.
• El símbolo del reciclaje (tres flechas en triángulo).

Preguntas frecuentes

Referencias

• Peirce, C. S. Collected Papers (selección en castellano: La ciencia de la semiótica). Buenos Aires: Nueva Visión.
• Cassirer, E. Antropología filosófica. México: Fondo de Cultura Económica.
• Chevalier, J. y Gheerbrant, A. Diccionario de los símbolos. Barcelona: Herder.
• Eco, U. Tratado de semiótica general. Barcelona: Lumen.