Riqueza

¿Es rico quien más gana, quien más posee o quien más libertad tiene sobre su tiempo? La palabra riqueza se usa a diario con sentidos distintos, y distinguirlos ayuda a entender tanto la economía como las decisiones personales. Este artículo explica qué es la riqueza, cómo se mide, en qué se diferencia de la renta y por qué muchos pensadores la han entendido como algo más que dinero.

¿Qué es la riqueza?

En su sentido más general, la riqueza es la abundancia de bienes, recursos o valores que posee una persona, una familia, una empresa o un país. La Real Academia Española recoge además acepciones figuradas, como la abundancia de cualidades o atributos. La palabra deriva de «rico», que procede del gótico reiks («poderoso», «jefe»), un origen que recuerda que durante siglos la riqueza se asoció al poder.

En economía, la riqueza (o patrimonio) es un concepto de stock: lo que se tiene en un momento dado. Se calcula como los activos menos las deudas:

Los activos incluyen vivienda, ahorros, inversiones, negocios o vehículos; los pasivos, hipotecas, préstamos y otras deudas.

Riqueza y renta: no son lo mismo

Se confunden con frecuencia, pero miden cosas distintas:

Una persona puede tener rentas altas y poca riqueza (un profesional bien pagado con muchas deudas) o riqueza elevada con rentas modestas (alguien que heredó un patrimonio inmobiliario). La riqueza, además, suele estar repartida de forma más desigual que la renta.

Tipos de riqueza

Riqueza material o financiera

Incluye bienes tangibles (inmuebles, terrenos, obras de arte) y activos financieros (acciones, fondos, depósitos). Es la que se contabiliza en estadísticas y declaraciones fiscales.

Riqueza humana

Los economistas hablan de capital humano para referirse al conjunto de conocimientos, habilidades y salud de una persona, que determinan su capacidad de generar ingresos. Es un tipo de riqueza que no se puede embargar ni prestar.

Riqueza social y cultural

Las redes de relaciones, la confianza y el acceso a la educación o a la cultura también amplían las oportunidades de una persona, aunque no figuren en ningún balance.

Riqueza como bienestar

Para muchas corrientes filosóficas, la verdadera riqueza consiste en tener suficiente tiempo, salud y libertad para vivir como uno desea. Aristóteles ya advertía en la Ética a Nicómaco que la riqueza es un medio útil, no el fin de la vida buena.

La riqueza de las naciones

El estudio sistemático de la riqueza nació con la economía política. Adam Smith publicó en 1776 La riqueza de las naciones, donde defendía que la riqueza de un país no reside en el oro acumulado, como sostenía el mercantilismo, sino en su capacidad productiva: el trabajo, la división de tareas y el comercio.

Hoy se mide la producción de un país con el producto interior bruto (PIB), pero este es también un flujo. Organismos como el Banco Mundial elaboran estimaciones de la «riqueza total» de las naciones que incorporan capital natural, capital producido y capital humano.

Cómo se mide y qué relación tiene con la desigualdad

La riqueza individual se mide con el patrimonio neto. Para comparar poblaciones se emplean indicadores como el coeficiente de Gini, que va de 0 (reparto perfectamente igualitario) a 1 (una sola persona lo tiene todo), o la proporción de riqueza que concentra el 10 % o el 1 % superior. El economista Thomas Piketty, en El capital en el siglo XXI (2013), analizó con series históricas cómo evoluciona la concentración del patrimonio.

Cómo se crea y se conserva la riqueza

Sin ofrecer recetas milagrosas, la economía personal coincide en unos principios básicos:

• Gastar menos de lo que se ingresa de forma sostenida: sin excedente no hay acumulación.
• Evitar deuda cara (tarjetas de crédito, préstamos al consumo) que resta patrimonio neto.
• Invertir con diversificación y a largo plazo, aceptando que toda inversión conlleva riesgo.
• Invertir en uno mismo: formación y salud aumentan la capacidad de generar renta.

Ejercicios resueltos

Preguntas frecuentes

Referencias

• Smith, A. (1776). Investigación sobre la naturaleza y causas de la riqueza de las naciones.
• Piketty, T. (2013). El capital en el siglo XXI. Fondo de Cultura Económica.
• Aristóteles. Ética a Nicómaco, libro I.
• Real Academia Española. Diccionario de la lengua española, entrada «riqueza».