Variable

La edad de una persona, la temperatura de una sala, el precio de una acción, el color de unos ojos: todos son datos que cambian de un caso a otro o de un momento a otro. Ese es el corazón de una variable, una de las ideas más versátiles de la ciencia: aparece en el álgebra, en la estadística, en los experimentos y en cualquier línea de código.

¿Qué es una variable?

Como adjetivo, «variable» significa que varía o puede variar. Como sustantivo, es una magnitud, característica o símbolo que puede tomar distintos valores. Su opuesto es la constante, que mantiene el mismo valor. La palabra viene del latín variabilis, derivada de variare, «cambiar, diversificar».

Lo que sea una variable concreta depende del campo: en matemáticas es un símbolo que representa un número; en estadística, una característica que se mide en cada individuo; en una investigación, un factor que se manipula o se observa; en programación, un espacio con nombre donde guardar un dato.

Variables en matemáticas

En álgebra, una variable es un símbolo (x, y, t…) que representa un valor no fijado. En la función y = 2x + 3:

• x es la variable independiente: se le asigna el valor libremente.
• y es la variable dependiente: su valor se calcula a partir de x.

Si x = 4, entonces y = 2·4 + 3 = 11. Las variables de una ecuación son las incógnitas cuando se busca su valor. Una variable aleatoria es una función que asigna un número a cada resultado de un experimento aleatorio (por ejemplo, el número de caras al lanzar tres monedas).

Variables en estadística

Una variable estadística es la característica que se observa en cada elemento de una población o muestra. Se clasifican así:

El psicólogo S. S. Stevens propuso en 1946 cuatro escalas de medida: nominal, ordinal, de intervalo (diferencias con sentido, pero cero arbitrario, como los grados Celsius) y de razón (con cero absoluto, como la masa o los ingresos). La escala determina qué operaciones y estadísticos tienen sentido: se puede calcular la media de las estaturas, pero no la «media» de las nacionalidades.

Variables en la investigación científica

• Variable independiente: el factor que el investigador manipula o cuyo efecto quiere estudiar.
• Variable dependiente: lo que se mide para ver si cambia como resultado.
• Variables de control: las que se mantienen constantes para que no interfieran.
• Variables confusoras (o extrañas): factores no controlados que pueden alterar el resultado y llevar a conclusiones erróneas.

Ejemplo: se quiere saber si las horas de sueño influyen en la nota de un examen. Las horas de sueño son la variable independiente, la nota es la dependiente, y la dificultad del examen o la edad de los participantes habría que controlarlas. Detectar una relación entre variables no basta para afirmar que una causa la otra: correlación no implica causalidad.

Variables en programación

En programación, una variable es un espacio de memoria con nombre donde se guarda un dato que puede cambiar mientras se ejecuta el programa. Suele tener un nombre (identificador), un tipo (entero, decimal, texto, booleano…) y un valor.

edad = 25
nombre = "Lucía"
edad = edad + 1   # ahora edad vale 26

La última línea muestra que el valor puede modificarse. Dos ideas importantes: el ámbito (en qué parte del programa es visible la variable, local o global) y el tipado (algunos lenguajes exigen declarar el tipo; otros lo deducen). Muchos lenguajes permiten también constantes, cuyo valor no puede cambiar.

Variables en la vida cotidiana

Fuera de los laboratorios, hablamos de «variables» para referirnos a los factores que influyen en un resultado: «hay que tener en cuenta muchas variables» antes de mudarse de ciudad (sueldo, alquiler, distancia a la familia). Es un uso coloquial del mismo concepto: cosas que pueden cambiar y que afectan al desenlace.

Cómo identificar el tipo de variable

• ¿Se expresa con números sobre los que tiene sentido operar? Es cuantitativa; si no, cualitativa.
• Si es cuantitativa: ¿se cuenta (discreta) o se mide (continua)?
• Si es cualitativa: ¿las categorías tienen un orden natural (ordinal) o no (nominal)?
• En un estudio: ¿se manipula (independiente) o se mide como resultado (dependiente)?

Conceptos cercanos: constante, estadística, hipótesis, correlación, algoritmo.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Stevens, S. S. «On the Theory of Scales of Measurement». Science, 103 (1946).
• Triola, M. F. Estadística. Pearson.
• Kernighan, B. W. y Ritchie, D. M. The C Programming Language. Prentice Hall (1978).