Unidad

Pocas palabras cambian tanto de significado según quién las use. Para un matemático, la unidad es el número 1; para un físico, un patrón con el que medir; para un político, la cohesión de un país; para un filósofo, la propiedad de lo que es uno y no admite división. Todos esos sentidos comparten una idea: la unidad es aquello que se toma como un todo, como un único elemento.

¿Qué es la unidad?

La palabra procede del latín unitas, -atis, derivada de unus, «uno». En general, unidad es la cualidad de lo que es uno, indivisible o formado por partes que funcionan como un conjunto coherente. De ahí salen tres grandes familias de significados:

• Unidad como elemento: cada una de las cosas que forman una cantidad («tres unidades de producto»).
• Unidad como patrón: cantidad de referencia con la que se mide otra (el metro, el segundo).
• Unidad como cohesión: unión de partes en un todo, ya sea una obra, un grupo o una nación.

Tipos y sentidos de la unidad

En matemáticas

La unidad es el número 1, el primer natural y el elemento neutro de la multiplicación: a · 1 = a para cualquier número a. En álgebra se llama unidad a un elemento que tiene inverso multiplicativo; en los enteros, solo lo son 1 y −1. También se habla de unidades como el primer orden de la numeración posicional: en 347, el 7 son las unidades, el 4 las decenas y el 3 las centenas. Y de vector unitario o círculo unidad (de radio 1).

En medición: unidades de medida

Medir es comparar una magnitud con una cantidad de referencia de su misma clase, la unidad. Hoy casi todo el mundo emplea el Sistema Internacional de Unidades (SI), con siete unidades base:

Las demás unidades (newton, julio, vatio, pascal…) son derivadas de estas. Desde el 20 de mayo de 2019 todas las unidades base se definen a partir de constantes fundamentales de la naturaleza, y ya no de objetos físicos como el antiguo prototipo del kilogramo.

En filosofía

El problema de «lo uno y lo múltiple» recorre la filosofía desde sus orígenes. Parménides sostuvo que el ser es uno e inmutable; Platón buscó la unidad detrás de la diversidad de las cosas en las Ideas; Aristóteles analizó los sentidos en que algo se dice «uno» (por continuidad, por forma, por concepto). Más tarde, Plotino situó al Uno como principio de toda realidad. La unidad se vincula con la identidad: algo es una unidad si se mantiene como lo mismo a pesar de sus partes.

En el arte y la literatura

Una obra tiene unidad cuando todos sus elementos concurren a un efecto global. En teatro clásico se habla de las tres unidades (acción, tiempo y lugar), reglas que los preceptistas del siglo XVI y XVII, apoyándose en la Poética de Aristóteles, aplicaron al drama: una sola trama principal, desarrollada en un día y en un mismo espacio. Aristóteles solo insistió con claridad en la unidad de acción; las otras dos se fijaron después.

En lo social y político

Aquí la unidad es la cohesión de personas o grupos en torno a un propósito común: unidad familiar, sindical, nacional o europea. No exige uniformidad: muchas veces se defiende una unidad «en la diversidad», que respeta las diferencias. El lema de la Unión Europea, «Unida en la diversidad», lo expresa así.

En organización y educación

• Unidad militar: cada grupo organizado (sección, compañía, batallón…).
• Unidad administrativa o hospitalaria: departamento con función propia, como una unidad de cuidados intensivos.
• Unidad didáctica: bloque de contenidos con objetivos, actividades y evaluación que forma parte de una programación.
• Unidad de negocio: división de una empresa con identidad y resultados propios.

Ejemplos

• Un equipo de baloncesto gana por unidad de juego aunque no tenga la mejor estrella.
• Una receta indica «2 unidades de huevo»: aquí unidad es simplemente el elemento contado.
• Un edificio tiene «unidad de estilo» cuando toda su arquitectura responde a una misma concepción.
• Una ecuación se comprueba con coherencia de unidades: no se puede sumar metros con segundos.

Importancia

La unidad permite contar, medir y comunicar. Sin unidades comunes no existirían el comercio justo, la ciencia reproducible ni la ingeniería. Un ejemplo famoso: en 1999 la sonda Mars Climate Orbiter de la NASA se perdió, en parte, porque un equipo trabajó con unidades inglesas y otro con métricas. Y, en lo humano, la unidad como cohesión es lo que convierte a un conjunto de personas en un equipo, una comunidad o un país capaz de actuar de manera conjunta.

Conceptos cercanos: unión, cohesión, magnitud, identidad, diversidad.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Bureau International des Poids et Mesures (BIPM). Le Système international d’unités (SI), 9.ª edición (2019).
• Aristóteles. Metafísica (libro V, sobre los sentidos de «uno») y Poética.
• Ferrater Mora, J. Diccionario de filosofía, entradas «Uno» y «Unidad».