Demagogia

La demagogia es el uso de halagos, promesas fáciles y apelaciones a la emoción para ganarse el favor de la gente y conquistar o conservar el poder, sin importar tanto la verdad ni la viabilidad de lo que se propone. Es tan antigua como la democracia misma y sigue siendo uno de sus riesgos más comentados.

¿Qué es la demagogia?

El término procede del griego demagogía, formado por dêmos («pueblo») y agogós («que conduce»). La Real Academia Española la define como la práctica política consistente en halagar los sentimientos de los ciudadanos para ganar su favor. Por tanto, el demagogo es quien «conduce al pueblo» pero, en el sentido hoy dominante, lo hace diciéndole lo que quiere oír más que lo que conviene.

No toda propuesta atractiva ni todo discurso emotivo es demagogia. Lo que la define es la intención de manipular: se simplifica o se falsea la realidad, se prometen cosas que no se pueden o no se quieren cumplir y se explota el miedo, la ira o la esperanza para anular el análisis crítico.

Origen histórico del concepto

En la Atenas del siglo V a. C., demagogós era simplemente el líder popular que dirigía a la asamblea, y no tenía connotación negativa. Con el tiempo, y tras la muerte de Pericles (429 a. C.), el término se cargó de matices peyorativos para designar a políticos como Cleón, retratado con dureza por el comediógrafo Aristófanes en Los caballeros (424 a. C.).

Platón y Aristóteles analizaron el peligro. Para Aristóteles, en su Política, la democracia degenera cuando los gobernantes halagan a la multitud y el poder pasa de la ley al capricho de la mayoría, un escenario que podía desembocar en tiranía. Desde entonces, la historia política ofrece ejemplos de líderes que supieron explotar crisis económicas, resentimientos o miedos colectivos, desde la república romana tardía hasta los regímenes autoritarios del siglo XX.

Características y técnicas habituales

• Simplificación extrema: se ofrecen soluciones sencillas e inmediatas a problemas complejos.
• Promesas irrealizables o sin financiación: se anuncian beneficios sin explicar su coste ni su plazo.
• Apelación a la emoción: el discurso busca despertar indignación, miedo, orgullo o esperanza en lugar de ofrecer argumentos verificables.
• Chivo expiatorio: se atribuyen todos los males a un enemigo, ya sea una minoría, una élite, otro país o un colectivo concreto.
• Polarización: se presenta la política como una lucha entre «el pueblo» y sus adversarios, descartando los matices.
• Falacias y datos sesgados: abundan el argumento ad populum («lo piensa la mayoría»), las cifras sin contexto y las medias verdades.
• Cortoplacismo: se prioriza el aplauso o el voto inmediato sobre las consecuencias a largo plazo.

Demagogia, populismo y propaganda

Se confunden con frecuencia, pero no son lo mismo.

Además, «demagogia» se emplea a menudo como arma arrojadiza: casi todos los partidos acusan a sus rivales de demagogos. Por eso conviene preguntarse, antes de usar la etiqueta, si realmente hay manipulación deliberada o simplemente una propuesta con la que no se está de acuerdo.

Causas y consecuencias

Por qué prospera

• Crisis económicas, desigualdad y desconfianza hacia las instituciones.
• Ciudadanía poco informada o saturada de mensajes, con poco tiempo para contrastar.
• Medios y redes sociales que premian el titular llamativo y el mensaje emocional.
• Campañas electorales que incentivan la promesa fácil.

Qué efectos tiene

• Erosiona la confianza: cuando las promesas incumplidas se acumulan, crece el cinismo político.
• Deteriora el debate público y dificulta políticas impopulares pero necesarias.
• Alimenta la polarización y puede desembocar en discriminación hacia los colectivos señalados.
• En casos extremos, ha servido de escalón hacia el autoritarismo, como recuerdan Steven Levitsky y Daniel Ziblatt en Cómo mueren las democracias.

Cómo reconocerla y combatirla

El mejor antídoto es el pensamiento crítico. Algunas preguntas útiles son: ¿cuánto cuesta y quién lo paga?, ¿qué datos lo respaldan y de qué fuente?, ¿se reconocen los inconvenientes?, ¿se señala a un culpable en lugar de proponer soluciones? A escala colectiva ayudan la educación cívica y mediática, el periodismo de verificación (fact-checking), los programas electorales evaluables y un debate parlamentario transparente.

Relacionados: populismo, propaganda, democracia, polarización política.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Aristóteles. Política, libros IV y V.
• Platón. La República, libros VIII y IX.
• Mudde, C. y Rovira Kaltwasser, C. (2017). Populism: A Very Short Introduction. Oxford University Press.
• Levitsky, S. y Ziblatt, D. (2018). Cómo mueren las democracias. Ariel.